Una nueva investigación que analiza décadas de datos meteorológicos horarios muestra un panorama sombrío de cómo el cambio climático en Estados Unidos se está manifestando más allá del simple aumento de la temperatura promedio. Si bien esos cambios más amplios son innegables, este estudio profundiza para revelar el impacto de la duración : cuánto tiempo permanecen las temperaturas en extremos peligrosos.
Publicada en la revista PLOS Climate, la investigación realizada por científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte se centra en dos umbrales cruciales: congelación (32°F o 0°C) y estrés por calor (86°F o 30°C). El período de estudio abarcó casi medio siglo (1978 a 2023) y utilizó datos de más de 340 estaciones meteorológicas en los Estados Unidos continentales y partes del sur de Canadá.
Cambio de estaciones, marcadas diferencias
Los hallazgos exponen marcadas disparidades regionales en la forma en que se está desarrollando el cambio climático.
Desvanecimiento por congelación en el noreste: Los cambios más dramáticos ocurren durante el invierno en las regiones al este del río Mississippi y al norte del paralelo 37. Estas áreas han perdido efectivamente un promedio de una o dos semanas de temperaturas bajo cero. Esto puede parecer sutil, pero como explica Sandra Yuter, autora principal y profesora distinguida de NC State: “No se trata sólo de que la temperatura promedio suba un par de grados, lo que importa es la duración”.
Abrasadores del sur: Por el contrario, partes del suroeste (Arizona, Nuevo México) y estados del sur como California y Texas están experimentando tramos significativamente más largos por encima de los 86°F. Estas regiones han ganado entre una y dos semanas cada año con temperaturas que superan el umbral en el que el estrés térmico afecta tanto a los cultivos como al ganado.
La mezcla del Medio Oeste: la variabilidad se mantiene estable
Curiosamente, el Medio Oeste mostró tendencias mínimas en cualquier dirección. Esto pone de relieve cómo los patrones climáticos regionales pueden amortiguar los efectos de cambios climáticos más amplios, al menos por ahora.
Más allá del promedio: el poder de la duración
El enfoque del estudio en los datos horarios revela una dimensión crítica que a menudo se pierde en los promedios amplios de temperatura. Un solo día con un pico de 90°F que dura solo una hora es muy diferente de seis horas de calor sofocante, tanto para la salud humana, como para la tensión en el edificio y el delicado equilibrio de los ecosistemas. Este nivel granular de detalle permite estrategias de adaptación climática más precisas.
Adaptarse al cambio: de los datos a la acción
Los investigadores enfatizan que esta investigación no se trata sólo de resaltar un problema; se trata de proporcionar puntos de datos tangibles que puedan informar soluciones del mundo real. Yuter enfatiza: “Nuestro objetivo es mostrar cómo se está manifestando el cambio climático en la forma en que la gente realmente lo experimenta, para que puedan entenderlo y tomar medidas prácticas para adaptarse”.
Esto significa todo, desde revisar los planes de infraestructura para las olas de calor hasta ajustar los ciclos de siembra para la agricultura y garantizar la preparación de la salud pública para eventos climáticos más extremos.
