Ha comenzado la cuenta atrás para un hito importante en los vuelos espaciales comerciales. Los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley finalmente se están preparando para finalizar su histórica misión. Se lanzaron hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo del Crew Dragon de SpaceX a finales de mayo. Ahora están listos para regresar a casa.
Su amerizaje en el Océano Atlántico está previsto para este domingo 2 de agosto. El momento es muy tarde en la tarde, hora francesa. Este aterrizaje marca el regreso de la primera tripulación en volar en una nave espacial de construcción privada. Es un marcado contraste con los cohetes dirigidos por el gobierno del pasado.
Por qué es importante la devolución
Behnken y Hurley no se limitaron a orbitar el planeta. Demostraron que los socios comerciales pueden transportar humanos a la órbita de forma segura. El éxito de esta misión ha cambiado fundamentalmente la forma en que la NASA ve los viajes espaciales. Ya no necesitan ser propietarios de todos los vehículos que utilizan. Pueden alquilar asientos en cohetes privados fiables. Este modelo reduce costes y aumenta la frecuencia de lanzamiento.
Los dos astronautas pasaron meses viviendo y trabajando en la ISS. Realizaron experimentos críticos. Mantuvieron los sistemas de la estación. Ahora, la atención se centra en la próxima ola de exploradores.
El próximo paso de Thomas Pesquet
Mientras los estadounidenses se preparan para aterrizar, el astronauta francés Thomas Pesquet acapara los titulares por sus planes futuros. Hace varias semanas ya insinuó otra misión. Hoy confirmó los detalles. Volará a la ISS a bordo del mismo vehículo SpaceX Crew Dragon.
Su lanzamiento está previsto para el próximo año. La formación ya ha comenzado en serio. Este no es un encargo más para Pesquet. Anteriormente voló a la estación espacial entre noviembre de 2016 y junio de 2017. Esa misión duró siete meses. Aprendió ruso para integrarse a la tripulación. Realizó decenas de experimentos científicos.
Esta vez, lo que está en juego es diferente. Pesquet será probablemente el primer europeo en volar en un Crew Dragon. Representa el creciente papel de Europa en los vuelos espaciales comerciales. La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene un sólido historial con la ISS. Pero este vuelo señala una nueva era. Muestra que las asociaciones internacionales se están expandiendo más allá de las cooperativas gubernamentales tradicionales.
El impacto más amplio en los viajes espaciales
La transición a vehículos de lanzamiento privados no se trata sólo de eficiencia. Se trata de accesibilidad. SpaceX ha demostrado que sus cohetes pueden transportar humanos de forma segura. Crew Dragon ha superado rigurosas pruebas de seguridad. Incluye sistemas avanzados de soporte vital. Tiene capacidades de escape de emergencia.
Para astronautas como Pesquet, esto significa más oportunidades de volar. La disponibilidad de múltiples proveedores de lanzamiento reduce los cuellos de botella. Permite misiones más frecuentes. También abre puertas para que otros países participen más profundamente.
El entrenamiento de Pesquet es intenso. Se está preparando para la misma rutina rigurosa que sus homólogos estadounidenses. Pasará tiempo en simuladores. Aprenderá los sistemas específicos de Crew Dragon. Ensayará los procedimientos de lanzamiento y aterrizaje. El objetivo es garantizar una transición fluida de la Tierra a la órbita y viceversa.
¿Qué viene después?
El regreso de Behnken y Hurley es sólo un capítulo. La historia de la exploración espacial se está reescribiendo en tiempo real. Los vehículos comerciales están cobrando protagonismo. Llevan astronautas que representan a diferentes naciones y agencias.
La próxima misión de Pesquet pondrá a prueba la durabilidad de este nuevo modelo. ¿Seguirá Crew Dragon brindando un servicio confiable? ¿Se convertirá en
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