Nová studie největšího měsíce Saturnu, Titanu, naznačuje, že jeho podpovrchový oceán není rozlehlá tekutá rozloha, ale spíše složitá síť kašovitých ledových tunelů a kapes roztavené vody. Objev publikovaný v časopise Nature 17. prosince dramaticky mění naše chápání obyvatelnosti mimo Zemi.
The Cassini Legacy: Jak jsme poprvé podezřívali oceán
V roce 2008 poskytla mise NASA Cassini důkazy o možném podpovrchovém oceánu na Titanu. Bylo pozorováno, jak se tvar měsíce ohýbá a deformuje, když obíhá Saturn, což je jev, který vědci zpočátku připisovali hlubokému otevřenému oceánu umožňujícímu ohýbání kůry pod gravitační přitažlivostí Saturnu. Nová analýza však naznačuje, že vnitřní struktura je mnohem složitější.
“Zmačkaný” satelit a zaostávající ohyby
Klíč k tomuto nejnovějšímu objevu spočívá v načasování ohybů Titanu. Údaje sondy Cassini ukázaly, že tvar měsíce se změní asi 15 hodin poté, co Saturn projeví nejsilnější gravitační sílu. Toto zpoždění není v souladu s jednoduchým modelem tekutého oceánu; místo toho naznačuje viskóznější, kašovitý vnitřek, který odolává deformaci. Ztráta energie potřebná k vysvětlení pozorovaného zpoždění ukazuje na jedinečné podpovrchové prostředí.
Co znamená „Kuchovitý“?
Výzkumný tým použil pokročilé termodynamické modely k simulaci vnitřku Titanu. Výsledky ukazují spíše silnou vrstvu kašovité vody obsahující kapsy roztavené vody než souvislý oceán. V této hloubce extrémní tlak mění chování vody, což způsobuje, že se chová jinak než na Zemi. Tato kašovitá konzistence vysvětluje opožděné ohýbání a zásadně mění naše chápání vnitřní struktury Titanu.
Následky pro život
Zatímco absence tradičního oceánu se může zdát odrazující, studie zdůrazňuje opak. Kašovitý interiér může ve skutečnosti zvýšit obyvatelnost. Živiny a energie by se soustředily v menších, teplejších kapsách roztavené vody, což by vytvářelo lokalizovaná prostředí potenciálně přívětivější pro život než rozlehlý, zředěný oceán. Tým dokonce našel důkazy o kapsách sladké vody při teplotách až 20 °C (68 °F).
“Spíše než s otevřeným oceánem máme pravděpodobně co do činění s něčím, jako je arktický mořský led nebo aquifers, což má důsledky pro to, jaký druh života bychom mohli najít.” – Baptiste Journeau, University of Washington.
Hustá oranžová atmosféra Titanu ztěžuje přímé pozorování, ale radarová data Cassini odhalila bizarní povrch, kde prší metanové deště, moře se posouvá a teploty se pohybují kolem -183 °C (-297 °F). Tím je výzkum interiéru ještě důležitější.
Objev rozšiřuje škálu prostředí, která považujeme za obyvatelná, a zdůrazňuje důležitost pohledu za pozemská prostředí při hledání mimozemského života. Kašovitý vnitřek Titanu zpochybňuje předpoklady o podpovrchových oceánech a otevírá nové cesty pro výzkum.
