Одне з найкращих «очей» NASA у космосі вмирає. Обсерваторія Ніла Гехрельса «Свіфт» не просто має труднощів — вона буквально падає на Землю. Без втручання вона незабаром згорить у атмосфері. Тому вони вирішили піти на шалено зухвалий крок: реальну рятувальну операцію.
Орбіти деградують. Завжди. З 2004 року «Свіфт» бореться із розрідженими верхніми шарами атмосфери. Апарат вивели на високу орбіту, на висоту близько 600 км. Наразі він знаходиться приблизно на висоті 375 км. Це падіння мало відбуватися повільніше. Але сонячні спалахи змінили сценарій: потужні викиди розширили атмосферу, зробивши повітря щільнішим, ніж було потрібно. Опір посилився, і Свіфт почав сповзати вниз.
NASA знадобилося рішення. Варіантів було замало. Переможцем став невеликий стартап з Арізони – Katalyst Space Technologies. Їхня пропозиція була простою: дати «поштовх». Але не будь-який поштовх, а спеціальний. Вони розробили супутник під назвою LINK, призначений для того, щоб захопити цей старий апарат та витягнути його з гравітаційної ями.
LINK – невеликий апарат. Його висота менше двох метрів, а об’єм становить приблизно одну третину від об’єму Свіфта. Однак він оснащений величезними сонячними крилами для живлення двигунів та трьома маніпуляторами. Маніпулятори, які повинні дотягнутися і утримати об’єкт, не створений для рукостискання.
LINK було запущено на ракеті Pegasus XL виробництва Northrop Grumman 3 липня вранці. Ймовірно, це останнє поле цієї ракети: вона виводиться з експлуатації.
Тепер розпочинається період очікування. Тижня тестів у порожнечі. Потім – захоплення. Якщо LINK утримає «Свіфт», він повільно підштовхуватиме його вгору. Приблизно два місяці роботи двигунів, поки апарат не досягне колишнього рубежу 600 км. Якщо розрахунки вірні, Свіфту дадуть ще десять років життя.
«Свіфт» створювався для спостереження за космічним «насильством»: гамма-сплесками, найяскравішими та найенергетичнішими потужними вибухами у Всесвіті. Він спостерігав майже за 1800 такими подіями. Але також фіксує комети, планети, наднові зірки та чорні дірки.
“Свіфт не був створений для обслуговування” – Гхонхі Лі, генеральний директор Katalyst
Він має рацію. Раніше ніхто не думав про технічне обслуговування. Але якщо ця операція матиме успіх, буде створено прецедент. Ми зможемо лагодити те, що спочатку не призначалося для ремонту. Це дешевше, ніж запуск заміни. Принаймні поки що.
Хаббл спостерігає це з нижчою орбіти. Він впаде у 2020-х чи 2030-х роках. Йому теж потрібен «підйом». Чи може LINK врятувати його? Можливо. Ніхто не знає. Сама ця ідея змінює всю індустрію.
Навіщо дозволяти техніці приходити в непридатність? Це безглуздо. Ми витрачаємо мільярди, щоб підняти її до космосу, і ігноруємо, коли орбіта згасає. Це може змінити звичку.
Якщо LINK провалиться? “Свіфт” впаде. Нічого страшного просто ще один шматок космічного сміття. Якщо ж він досягне успіху? Ми почнемо дивитися інакше на Хаббл. І можливо, на JWST.
Небо переповнене об’єктами, з якими ми забули, як поводитися.
Історія та майбутнє американських космічних віх чекають допитливих умів.
