A poluição do ar, especificamente as partículas finas conhecidas como PM2,5, pode estar causando mais danos do que se pensava anteriormente. Um crescente conjunto de pesquisas sugere que a exposição crônica a este minúsculo poluente atmosférico pode aumentar significativamente o risco de desenvolver demência e doença de Alzheimer. Esta evidência emergente acrescenta a qualidade do ar à lista de fatores que influenciam a saúde cognitiva ao longo da vida.
Dois estudos da Penn oferecem evidências convincentes
No Centro de Memória da Universidade da Pensilvânia, os pesquisadores examinaram dois indivíduos que concordaram em doar seus cérebros para a pesquisa do Alzheimer. O homem, que morreu aos 83 anos com demência, morava perto do trânsito intenso na Interestadual 676, na Filadélfia. Uma autópsia revelou extensas placas amilóides e emaranhados de tau por todo o cérebro – sinais clássicos da doença de Alzheimer – juntamente com evidências de múltiplos derrames.
Sua contraparte, uma mulher que morreu aos 84 anos de câncer no cérebro, apresentou um contraste impressionante. Apesar da idade avançada, ela manteve a cognição normal durante os testes anuais e apresentou alterações cerebrais mínimas relacionadas ao Alzheimer na autópsia. Morando a poucos quilômetros de distância, em um subúrbio residencial cercado por florestas, a exposição dela às PM2,5 era substancialmente menor que a dele.
Esta comparação destaca o que os investigadores suspeitam que possa ser um factor ambiental crítico para a saúde cognitiva: a proximidade das principais auto-estradas e corredores de tráfego parece aumentar significativamente o risco de demência.
Uma década de pesquisa constrói o caso
Os cientistas têm investigado a ligação entre a poluição do ar e a demência há pelo menos dez anos. Em 2020, a prestigiada Comissão Lancet adicionou a poluição atmosférica à sua lista de factores de risco modificáveis de demência, juntamente com factores como perda auditiva, diabetes e tensão arterial elevada.
Estudos recentes reforçaram esta ligação:
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A Universidade da Pensilvânia conduziu o maior estudo de autópsia até hoje, examinando mais de 600 cérebros de pessoas com demência. Os pesquisadores calcularam a exposição às PM2,5 com base em endereços residenciais e desenvolveram um sistema de pontuação para medir a gravidade do Alzheimer. Eles encontraram uma correlação clara: uma maior exposição ao PM2 (2,5 micrômetros) foi associada a uma patologia de Alzheimer mais grave.
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Um importante estudo epidemiológico que analisou os registos do Medicare de 56 milhões de beneficiários descobriu que as taxas de hospitalização por demência com corpos de Lewy eram 12% mais elevadas em áreas com a pior poluição por PM2,5.
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Em estudos de laboratório, ratos expostos a PM2,5 através de inalação apenas pelo nariz desenvolveram sintomas claros semelhantes aos da demência após apenas 10 meses, incluindo desorientação em ambientes familiares e deterioração organizada do comportamento.
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Uma revisão abrangente de 32 estudos em todos os continentes confirmou associações significativas entre a exposição prolongada a PM2.5 e diagnósticos de demência.
O mecanismo: como o PM2.5 afeta o cérebro
Partículas PM2,5, que são menores que um grão de areia, podem entrar facilmente na corrente sanguínea e viajar por todo o corpo. A pesquisa sugere que eles podem chegar ao cérebro através de vários caminhos:
- Entrada direta através do nervo olfatório que conecta a cavidade nasal ao cérebro
- Transporte pela corrente sanguínea através da barreira hematoencefálica
Uma vez no cérebro, estas partículas podem desencadear inflamação e outros processos que contribuem para a neurodegeneração.
Implicações políticas
Apesar de décadas de progresso na melhoria da qualidade do ar, as políticas recentes dos EUA ameaçam inverter esta tendência. As regulamentações ambientais que protegem a qualidade do ar foram enfraquecidas, com a administração a promover o aumento da extracção e utilização de combustíveis fósseis.
“Este é um momento crítico”, disse o Dr. John Balmes, um importante pesquisador sobre os efeitos da poluição do ar na saúde. “As decisões tomadas hoje sobre a política energética terão implicações profundas para a saúde do cérebro nas gerações vindouras”.
A investigação sublinha o custo significativo da inacção: “As pessoas argumentam que as regulamentações sobre a qualidade do ar são caras”, disse o Dr. Edward Lee, investigador principal do estudo. “Mas os custos dos cuidados com a demência já são enormes e só aumentarão à medida que mais pessoas desenvolverem declínio cognitivo relacionado com a poluição”.
À medida que os cientistas continuam a compreender o impacto total da poluição atmosférica na saúde cognitiva, as evidências apontam para uma conclusão inevitável: o que respiramos pode fundamentalmente moldar aquilo em que nos tornamos.
