Uma nova vaga de plataformas de alta altitude (HAPs) – incluindo aviões e dirigíveis de longa duração – está a emergir como um potencial perturbador dos serviços de Internet baseados em satélite, como o Starlink da SpaceX. Estas plataformas prometem fornecer conectividade de alta velocidade a custos significativamente mais baixos, conectando potencialmente milhares de milhões de pessoas atualmente excluídas do acesso digital.
As limitações das atuais soluções de satélite
Embora empresas como a SpaceX tenham elogiado as megaconstelações de órbita terrestre baixa (LEO) como o futuro da Internet global, elas enfrentam limitações inerentes. A Internet por satélite requer terminais de utilizador dispendiosos, sofre com a diluição da largura de banda à medida que o número de utilizadores aumenta e apresenta preocupações crescentes de sustentabilidade. O número crescente de satélites em órbita aumenta o risco de colisões e de poluição atmosférica devido à reentrada de detritos. Atualmente, o Starlink oferece cerca de 17 Mbps diretamente aos dispositivos, enquanto mesmo as antenas avançadas da AST SpaceMobile atingem apenas cerca de 21 Mbps – insuficiente para muitas aplicações modernas.
HAPS: uma abordagem mais eficiente?
Os HAPs operam na estratosfera (6-31 milhas acima da Terra), oferecendo um ponto ideal entre a infraestrutura terrestre e as redes de satélite. Tentativas anteriores, como o projeto Loon do Google, falharam devido a questões de sustentabilidade. No entanto, empresas como a World Mobile Stratospheric e a Sceye afirmam agora ter superado estes desafios.
A principal inovação está na geração de energia. Os balões tradicionais de alta altitude dependiam da energia solar, que fornecia energia limitada. A aeronave Stratomast da World Mobile utiliza hidrogênio líquido, permitindo voos de seis dias a 60.000 pés e alimentando uma antena phased array de alta largura de banda capaz de atender 500.000 usuários simultaneamente. O CEO Richard Deakin afirma corajosamente: “Quando o Stratomast estiver voando, todos esses satélites antigos estarão em museus”.
Vantagens de custo e cobertura
Os HAPs oferecem vantagens de custo significativas. A World Mobile estima que a execução de um sistema Stratomast na Escócia custaria cerca de 52 milhões de dólares anualmente, fornecendo conectividade de 200 Mbps a 5,5 milhões de pessoas por cerca de 60 pence por mês. Isso é muito mais barato do que a assinatura de US$ 40/mês da Starlink, mesmo em áreas com baixa demanda. Um único Stratomast pode cobrir 6.000 milhas quadradas, o que significa que apenas nove plataformas poderiam fornecer cobertura para todo o país.
Abordagem do dirigível da Sceye
A Sceye está buscando um projeto HAP diferente: um dirigível movido a energia solar que demonstrou com sucesso resistência durante a noite na estratosfera. A empresa recebeu um “investimento estratégico” do SoftBank, sinalizando confiança em sua tecnologia. O fundador da Sceye, Mikkel Frandsen, acredita que, mesmo totalmente implantadas, as constelações de satélites não conseguirão satisfazer as necessidades globais de conectividade.
Implicações geopolíticas
Além do custo e da eficiência, as PRH oferecem vantagens estratégicas. O chefe de plataformas aéreas da World Mobile, Gregory Gottlieb, observa que esses sistemas são ágeis e implantáveis em curto prazo, tornando-os menos vulneráveis em tempos de conflito. Ao contrário dos satélites, que poderiam ser alvo de uma grande guerra, os HAPs podem ser reposicionados rapidamente e operar em espectros flexíveis.
O caminho a seguir
A World Mobile Stratospheric pretende realizar testes estratosféricos em 2027, após testes de solo bem-sucedidos na Alemanha e na Arábia Saudita. A Sceye também tem como meta o serviço comercial até 2027. Embora as megaconstelações de satélites continuem a desempenhar um papel importante, os HAPs representam uma alternativa viável e potencialmente superior para colmatar o fosso digital global.
O surgimento dos HAPs como uma força competitiva no mercado de conectividade à Internet sinaliza uma mudança em direção a soluções mais escaláveis, sustentáveis e resilientes, desafiando o domínio dos sistemas baseados em satélite.
