Estudos genéticos recentes confirmam que o cruzamento entre o Homo sapiens e os Neandertais não se limitou a uma única região, mas ocorreu em grande parte da Eurásia. A análise de mais de 4.000 genomas antigos revela um período sustentado de hibridização à medida que os humanos modernos se expandiam para fora de África há cerca de 50.000 anos, sugerindo que este não foi um evento raro, mas uma característica comum da migração humana inicial.
O escopo do cruzamento
Durante décadas, os cientistas souberam que a maioria das populações não-africanas modernas carregam cerca de 2% de ADN de Neandertal. Isto prova cruzamentos anteriores, mas a localização e a escala destes encontros permaneceram obscuras. Novas pesquisas indicam que a zona híbrida se estendia da Europa Ocidental até a Ásia, cobrindo a maior parte da área conhecida dos Neandertais. Esta zona não foi um evento isolado; em vez disso, os dados genéticos sugerem uma série contínua de interações ao longo de milhares de anos.
Como o estudo foi conduzido
Pesquisadores liderados por Mathias Currat, da Universidade de Genebra, analisaram variantes genéticas de 4.147 amostras antigas, datadas de 44 mil anos. Eles rastrearam a proporção de DNA derivado de Neandertal (alelos introgredidos) para mapear a extensão da hibridização. A proporção de ADN de Neandertal aumentou consistentemente à medida que se afastava da região oriental do Mediterrâneo, eventualmente estabilizando em cerca de 3.900 quilómetros nas direções oeste e leste.
Implicações das descobertas
Este estudo desafia teorias anteriores de que o cruzamento estava concentrado na Ásia Ocidental. As evidências apontam agora para um padrão mais amplo e geograficamente disperso. Populações de Homo sapiens provavelmente encontraram e hibridizaram com grupos menores e isolados de Neandertais à medida que se espalhavam pela Eurásia, efetivamente “eliminando-os”, como disse um pesquisador.
A assinatura genética deste cruzamento é hoje visível nos genomas de pessoas em todo o mundo, embora o cromossoma Y do Neandertal tenha sido amplamente substituído por linhagens do Homo sapiens. Nomeadamente, a orla atlântica da Europa – oeste de França e Península Ibérica – parece menos afectada, quer porque a hibridação não ocorreu ali, quer porque as amostras genéticas disponíveis não a captam.
O estudo destaca a complexidade da história humana inicial e sublinha como as interações entre as espécies moldaram a composição genética das populações modernas. Embora o momento exato ainda não esteja claro, as evidências sugerem que o cruzamento foi um processo sustentado, e não um evento singular.
Esta descoberta reforça a ideia de que a expansão humana inicial não foi simplesmente uma substituição dos Neandertais, mas uma história confusa e interligada de coexistência e troca genética.
