O Telescópio Espacial James Webb da NASA fez uma descoberta revolucionária: o raro sistema estelar binário Apep, em homenagem ao deus egípcio do caos, é na verdade um sistema triplo. Esta revelação, confirmada através de novas observações, fornece uma visão sem precedentes sobre a evolução estelar extrema e a dinâmica caótica das estrelas moribundas.
O peculiar sistema Apep
Apep consiste em duas estrelas Wolf-Rayet – uma classe excepcionalmente rara de estrelas massivas, quentes e próximas do fim de suas vidas. Estas estrelas queimam intensamente, libertando poderosos ventos de gás enquanto se preparam para explodir como supernovas. A escassez de estrelas Wolf-Rayet (existem apenas cerca de 1.000 na nossa galáxia de centenas de milhares de milhões) torna particularmente notável a descoberta de um sistema binário onde ambas estrelas pertencem a esta categoria.
Os novos dados de Webb confirmam a presença de uma terceira companheira: uma supergigante com cerca de 40 a 50 vezes a massa do nosso Sol. As duas estrelas Wolf-Rayet eram provavelmente ainda mais massivas na sua juventude, mas desde então perderam massa e agora pesam 10 e 20 massas solares, respectivamente.
Conchas de poeira em camadas revelam interações estelares
O que torna Apep verdadeiramente único é a forma como as duas estrelas Wolf-Rayet interagem. As observações do telescópio revelaram camadas de poeira aninhadas em torno do sistema, assemelhando-se a ondulações num lago. Estas conchas formam-se à medida que as duas estrelas se aproximam, colidindo os seus ventos gasosos e ejectando poeira de carbono a velocidades de 1.900 a 3.000 quilómetros por segundo. As conchas aparecem num padrão consistente, indicando um ciclo regular de formação de poeira ao longo dos últimos 700 anos.
Cada concha tem aproximadamente dois anos-luz de diâmetro, mas mantém a sua forma apesar da expansão externa. Ligeiras deformações nas conchas sugerem órbitas alongadas ou padrões de vento irregulares. A terceira estrela, orbitando a uma distância maior, esculpe lacunas em forma de torta em cada concha à medida que passa, confirmando ainda mais a sua ligação gravitacional com o sistema.
Distância e Pesquisa Futura
As observações também sugerem que Apep está mais longe do que se estimava anteriormente, talvez a cerca de 15.000 anos-luz da Terra. A distância precisa permanece incerta, exigindo mais estudos.
“Observar as novas observações de Webb foi como entrar num quarto escuro e acender a luz”, disse Yinuo Han, autor principal de um dos artigos publicados. “Tudo ficou à vista.”
A descoberta sublinha o poder do Telescópio Espacial James Webb na resolução de sistemas estelares complexos e na desvendação dos mistérios da evolução estelar extrema. O sistema Apep continuará a ser um ponto focal para os astrônomos, oferecendo informações valiosas sobre os estágios finais de estrelas massivas.
