Pesquisadores da Rice University desenvolveram um novo material de filtração capaz de absorver PFAS (“produtos químicos eternos”) prejudiciais a taxas 100 vezes mais rápidas do que as tecnologias existentes. O desenvolvimento, detalhado num novo estudo revisto por pares, também descreve um processo de destruição não térmico que poderia finalmente oferecer uma solução viável para eliminar estes poluentes persistentes, embora o aumento da produção continue a ser um obstáculo significativo.
O problema com PFAS: por que isso é importante
PFAS, ou substâncias per e polifluoroalquil, são uma classe de mais de 16.000 compostos encontrados em produtos de uso diário, desde utensílios de cozinha antiaderentes até espuma de combate a incêndios. Eles são apelidados de “produtos químicos para sempre” porque não se decompõem naturalmente e se acumulam no meio ambiente e no corpo humano. A exposição ao PFAS tem sido associada a graves problemas de saúde, incluindo câncer, distúrbios imunológicos e defeitos congênitos.
O desafio é que os métodos de filtragem atuais apenas capturam PFAS, exigindo armazenamento de resíduos dispendioso e perigoso ou destruição térmica ineficiente que muitas vezes cria subprodutos tóxicos. Ainda não existe um método em escala industrial para destruir completamente esses produtos químicos.
Como funciona a nova tecnologia: absorção aprimorada de cobre
A equipe da Rice University criou um material de hidróxido duplo em camadas (LDH) composto de cobre e alumínio. Este material funciona através da atração eletrostática: o LDH com carga positiva absorve rapidamente moléculas de PFAS com carga negativa.
“Aí está – ele é absorvido cerca de 100 vezes mais rápido do que outros materiais que existem por aí”, disse Michael Wong, diretor do Rice’s Water Institute.
Crucialmente, a taxa de absorção é tão alta que o PFAS concentrado pode então ser destruído usando um processo de temperatura relativamente baixa (400-500°C). O flúor é retido e ligado ao cálcio, criando um subproduto seguro adequado para descarte em aterros.
O caminho para a implementação: potencial de adesão
O que o diferencia de outros sistemas emergentes de remoção de PFAS é o seu potencial de integração perfeita. O material foi concebido como uma solução “drop-in”, o que significa que pode ser adaptado à infraestrutura de filtração existente, reduzindo custos e barreiras de implementação. A pesquisa sugere que o material pode funcionar em uma ampla gama de compostos PFAS, especialmente aqueles com carga negativa.
Desafios de dimensionamento e cautela dos especialistas
Apesar da promessa, a implantação industrial enfrenta obstáculos. Laura Orlando, pesquisadora do PFAS da organização sem fins lucrativos Just Zero, permanece cautelosamente otimista. Ela destaca as complexidades das condições do mundo real, incluindo a segurança ocupacional, os requisitos de licenciamento e as dificuldades inerentes à expansão de novas tecnologias ambientais.
“Precisaremos de tantas tecnologias quanto pudermos encontrar para lidar com Pfas na água potável e, se isso funcionar em escala nas águas residuais, então seria realmente algo para se prestar atenção”, disse Orlando.
A inovação da Rice University representa um avanço significativo na luta contra a poluição por PFAS. Embora subsistam desafios, a combinação de rápida absorção e destruição eficiente oferece um caminho credível para eliminar estes “produtos químicos para sempre” do nosso abastecimento de água.
