As florestas tropicais, essenciais para a estabilidade climática, podem aumentar significativamente a absorção de carbono com um simples aumento de azoto, de acordo com uma nova investigação publicada na Nature Communications. O estudo demonstra que a fertilização com nitrogênio pode quase duplicar o crescimento das árvores em áreas recentemente reflorestadas e até aumentar o crescimento em quase 50% nas florestas em recuperação durante uma década. Isto sugere que o esgotamento de nutrientes – uma questão há muito compreendida, mas pouco experimentada – é um grande constrangimento à regeneração das florestas tropicais.
O problema do esgotamento de nutrientes
Quando as florestas tropicais são desmatadas, muitas vezes para a agricultura, o solo perde nutrientes essenciais como o azoto e o fósforo. Ao contrário dos solos temperados, estes solos tropicais não repõem rapidamente estes nutrientes naturalmente, mesmo após décadas de regeneração. Isto limita a capacidade das florestas de se restabelecerem como sumidouros eficazes de carbono. Pesquisadores do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) e da Universidade de Leeds testaram esta hipótese rigorosamente durante um período de quatro anos perto do Canal do Panamá.
Eles monitoraram parcelas que vão desde pastagens com um ano de idade até florestas com 600 anos de idade, aplicando nitrogênio, fósforo ou uma combinação de ambos. Os resultados foram surpreendentes: o azoto quase duplicou o crescimento nas florestas mais jovens e impulsionou o crescimento nas florestas com 10 anos de idade em quase metade. As florestas mais antigas não apresentaram benefícios adicionais e o fósforo não teve efeito.
Por que isso é importante: armazenamento de carbono e mudanças climáticas
As florestas tropicais armazenam cerca de metade de todo o carbono florestal e absorvem cerca de 20% das emissões globais de carbono. Não se sabe se continuarão a fazê-lo, e a disponibilidade de nutrientes é um factor chave. As florestas do mundo absorvem 3,5 pentagramas de carbono anualmente, sendo as florestas tropicais responsáveis pela maior parte. A recuperação das florestas tropicais é particularmente importante, absorvendo aproximadamente 2,5 pentagramas de carbono por ano.
O estudo confirma observações de décadas de que os solos tropicais se esgotam facilmente e demoram a recuperar. Richard Birdsey, cientista sénior do Woodwell Climate Research Center, observa que as limitações de nutrientes nestas florestas são reconhecidas há 50 anos, mas faltavam provas experimentais rigorosas até agora.
Implicações práticas: árvores fixadoras de nitrogênio
Em vez da fertilização generalizada, as descobertas sugerem uma solução mais sustentável: plantar mais árvores fixadoras de azoto. Estas espécies podem converter o nitrogênio atmosférico em nutrientes utilizáveis, enriquecendo naturalmente o solo. Jefferson Hall, diretor do projeto Agua Salud no STRI, explica que esta é uma abordagem muito mais prática para aumentar o sequestro de carbono nas florestas tropicais.
“A forma natural de melhorar o sistema de nitrogénio seria plantar mais árvores fixadoras de nitrogénio.”
O estudo fornece evidências críticas que apoiam o papel da gestão de nutrientes na recuperação das florestas tropicais, oferecendo um caminho para melhorar o armazenamento de carbono num dos ecossistemas mais importantes do planeta.
