A NASA deu um grande passo para trazer de volta as viagens supersônicas comerciais com o primeiro voo de teste bem-sucedido de sua aeronave experimental X-59. Este avião único foi projetado para quebrar a barreira do som sem produzir os familiares e estrondos sônicos que mantêm os voos supersônicos aterrados em terra nos Estados Unidos desde 1973.
Em 28 de outubro, o X-59 decolou das instalações Skunk Works da Lockheed Martin na Califórnia e pousou no Armstrong Flight Research Center da NASA mais tarde naquele dia. Embora este voo inicial não tenha atingido velocidades supersônicas (que chegam a Mach 1,4, ou cerca de 925 mph), permitiu aos engenheiros testar exaustivamente sistemas críticos. Atingindo uma velocidade máxima de cerca de 240 mph e voando a 12.000 pés, a aeronave teve o desempenho esperado.
O design do X-59 é muito diferente dos jatos convencionais. Seu nariz alongado em formato de cinzel não é uma mera escolha estética; foi projetado para alterar a forma como as ondas de choque se formam durante o vôo supersônico. Esta inovação visa transformar o poderoso estrondo sônico em uma série de “pancadas” muito mais silenciosas, comparáveis em volume a uma porta de carro se fechando.
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Os estrondos sônicos nascem das intensas ondas de pressão criadas quando um objeto ultrapassa a velocidade do som. Essas ondas de choque se combinam em uma única e grande onda que sentimos como um forte estrondo. No passado, os estrondos sónicos causaram preocupações significativas devido ao seu potencial para danificar edifícios e ao seu efeito surpreendente nas pessoas no terreno.
Um polêmico estudo realizado em Oklahoma City em 1964 demonstrou a natureza perturbadora dos voos supersônicos sobre áreas povoadas. O experimento revelou que estrondos sônicos poderiam quebrar janelas, causar pequenos danos estruturais e perturbar profundamente os moradores. Isso levou a uma proibição generalizada de voos supersônicos sobre terra nos Estados Unidos.
Um futuro mais tranquilo?
O design inovador do X-59 é a resposta da NASA a este desafio de décadas. O objetivo é demonstrar que é possível alcançar um voo supersônico mais silencioso, abrindo caminho para o ressurgimento de viagens supersônicas comercialmente viáveis nos EUA. Futuros voos de teste levarão a aeronave aos seus limites supersônicos e, o que é mais importante, as reações do público ao “baque” gerado por esses estrondos mais silenciosos serão cuidadosamente estudadas.
Se for bem sucedido, o projecto X-59 poderá revolucionar as viagens aéreas, reduzindo o tempo de voo em vastas distâncias e minimizando os efeitos perturbadores do voo supersónico sobre aqueles que vivem abaixo.
