Uma nova investigação revela que Marte desempenha um papel surpreendentemente crítico na regulação do clima da Terra a longo prazo, influenciando ciclos que abrangem centenas de milhares a milhões de anos. Embora Vênus e Júpiter dominem a dinâmica orbital da Terra, as simulações mostram que a remoção de Marte do sistema solar perturba os principais padrões climáticos. Esta descoberta reformula a nossa compreensão da estabilidade planetária, sugerindo que a presença de um planeta exterior em estabilização – como Marte – pode ser mais comum do que se supunha anteriormente, aumentando potencialmente as probabilidades de encontrar exoplanetas habitáveis noutros locais da galáxia.
O papel inesperado de Marte
Durante décadas, os cientistas compreenderam que o clima da Terra é moldado pelos ciclos de Milankovitch – variações de longo prazo na órbita e inclinação da Terra impulsionadas pela atração gravitacional de outros planetas. Vênus e Júpiter exercem a influência mais forte, mas o efeito de Marte foi considerado mínimo. Simulações recentes lideradas por Stephen Kane, da Universidade da Califórnia, em Riverside, desafiam esta suposição.
A equipe executou modelos detalhados do sistema solar, testando sistematicamente os efeitos de cada planeta na órbita e inclinação axial da Terra. Os resultados foram surpreendentes: a remoção de Marte da simulação eliminou dois ciclos cruciais de Milankovitch com períodos de 100.000 e 2,4 milhões de anos.
“Quando você remove Marte, esses ciclos desaparecem”, afirmou Kane. “E se aumentarmos a massa de Marte, eles ficam cada vez mais curtos porque Marte está a ter um efeito maior.”
Isto sugere que Marte “está acima do seu peso”, exercendo uma influência desproporcionalmente grande na estabilidade climática da Terra.
Como Marte estabiliza a inclinação da Terra
A inclinação axial, ou obliquidade, da Terra varia entre 21,5 e 24,5 graus a cada 41.000 anos, impactando a intensidade sazonal e os padrões climáticos de longo prazo. Embora a Lua seja considerada há muito tempo o principal estabilizador da inclinação da Terra, as simulações demonstram que a gravidade de Marte também contribui significativamente. O aumento da massa de Marte nas simulações estabilizou ainda mais a inclinação da Terra, sugerindo que um planeta exterior maior poderia melhorar a estabilidade orbital.
Esta descoberta é significativa porque potencialmente reduz o nível de exoplanetas habitáveis. Um planeta não precisa necessariamente de uma lua grande para manter uma inclinação estável – um planeta exterior de tamanho modesto como Marte pode ser suficiente. Isto amplia os critérios de busca por planetas semelhantes à Terra além do nosso sistema solar.
Ciclos de Milankovitch e clima de longo prazo
Os ciclos de Milankovitch controlam variações na inclinação axial da Terra, na excentricidade orbital (quão elíptica é a órbita) e na precessão dos equinócios. Esses ciclos desencadeiam eras glaciais e períodos quentes em escalas de tempo geológicas.
O ciclo de 430 mil anos, impulsionado por Vênus e Júpiter, permanece inalterado pela presença de Marte. No entanto, os outros dois ciclos – aqueles que desaparecem quando Marte é removido – são críticos para a regulação climática a longo prazo.
É importante notar que estes ciclos operam ao longo de milénios e não estão relacionados com as actuais alterações climáticas causadas pelo homem. Os ciclos de Milankovitch moldam o clima da Terra ao longo de escalas de tempo geológicas, garantindo que as eras glaciais não durem indefinidamente.
Implicações para a pesquisa de exoplanetas
A descoberta de que Marte estabiliza o clima da Terra tem implicações para a procura de exoplanetas habitáveis. Os astrónomos devem agora considerar a presença de um planeta exterior em estabilização como um factor-chave ao avaliar sistemas planetários.
“Quando olho para outros sistemas planetários e encontro um planeta do tamanho da Terra na zona habitável, os planetas mais distantes do sistema podem ter um efeito no clima desse planeta semelhante à Terra”, explicou Kane.
A existência de Marte levanta questões sobre como seria o clima da Terra sem ele e se a vida complexa poderia ter evoluído sob tais condições.
Em última análise, esta investigação destaca a interligação dos sistemas planetários e sublinha a importância de considerar as interações gravitacionais ao avaliar a habitabilidade dos exoplanetas.
