A Firefly Aerospace está se preparando para relançar seu foguete Alpha em 27 de fevereiro, marcando a primeira tentativa da empresa desde que uma série de falhas de alto perfil impediram o veículo de voar por quase um ano. A missão, apelidada de “Stairway to Seven”, é crucial para restaurar a confiança no programa Alpha depois de dois incidentes separados no ano passado terem resultado em perdas de cargas úteis e atrasos significativos.
Falhas anteriores e investigação
Em abril de 2023, o primeiro estágio do foguete Alpha se partiu logo após a separação durante a missão “Message in a Booster”, que tinha como objetivo entregar um protótipo de satélite da Lockheed Martin. Esta falha foi seguida por outro revés em setembro, quando um propulsor explodiu durante os testes de pré-lançamento. Embora a explosão de teste não tenha causado danos físicos às instalações próximas, forçou a Firefly a interromper as operações enquanto investigava a causa.
A empresa determinou que o incidente de setembro foi causado por “um erro de processo durante a integração do primeiro estágio que resultou em uma minúscula contaminação por hidrocarbonetos”, descartando efetivamente uma falha fundamental de projeto no próprio foguete. Esta constatação permitiu à Firefly prosseguir com medidas corretivas e se preparar para o próximo lançamento.
Detalhes da missão “Stairway to Seven”
A próxima missão “Stairway to Seven” não transportará uma carga útil da Lockheed Martin como planejado originalmente. Em vez disso, servirá como um voo de verificação usando uma carga de demonstração para revalidar todos os sistemas Alpha críticos. O primeiro estágio do foguete completou com sucesso um teste de fogo estático de 20 segundos em 6 de fevereiro na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, sinalizando prontidão para a oportunidade de lançamento em 27 de fevereiro.
Atualização do Bloco Alfa II
Este lançamento representa o voo final da configuração Bloco I da Alpha. A Firefly já está trabalhando em atualizações substanciais para o Bloco II, que foi projetado para melhorar a confiabilidade, a capacidade de fabricação e as capacidades gerais do veículo. A versão Block II terá mais de dois metros de altura e incorporará materiais compostos de carbono, proteção térmica aprimorada e aviônicos e sistemas de energia atualizados.
A capacidade da Firefly de se recuperar dessas falhas e retomar os lançamentos é um teste fundamental para a viabilidade da empresa no competitivo setor espacial comercial. Esta missão demonstrará se as correções são eficazes e se o foguete Alpha pode entregar cargas úteis com sucesso.
O futuro da empresa depende do sucesso deste lançamento e da subsequente implementação das atualizações do Bloco II.
