Os astrónomos estão a investigar um escurecimento dramático e prolongado de uma estrela a 3.200 anos-luz de distância, suspeitando que um objeto massivo – seja uma “estrela falhada” conhecida como anã castanha ou um enorme exoplaneta – seja o responsável. O evento, observado pela primeira vez no final de 2024, viu o brilho da estrela ASASSN-24fw cair 97% ao longo de aproximadamente 200 dias, um desvanecimento invulgarmente longo e extremo.
O quebra-cabeça do escurecimento
A causa mais provável parece ser um extenso sistema de anéis circundando o objeto invisível. Estes anéis, estendendo-se até cerca de metade da distância entre o Sol e Mercúrio, bloquearam uma parte significativa da luz da estrela. A questão é o que esses anéis orbitam: uma anã marrom ou um exoplaneta super-Júpiter.
Anãs marrons são objetos pequenos demais para sustentar a fusão nuclear em seus núcleos, daí o apelido de “estrelas fracassadas”. Eles se formam como estrelas, mas não têm massa para iniciar a fusão do hidrogênio. A linha divisória entre os planetas mais pesados e as anãs marrons mais leves é difusa, normalmente cerca de 13 a 80 vezes a massa de Júpiter.
Por que isso é importante
Esta descoberta é rara porque tais eventos de escurecimento duradouros requerem um alinhamento preciso entre a estrela e o objeto em órbita. Este alinhamento só se tornou aparente à medida que regiões mais densas dos anéis se moviam em frente da estrela. Tais eventos proporcionam uma rara oportunidade para estudar a formação e evolução de sistemas planetários ou subestelares.
A própria estrela, estimada em mil milhões de anos, também exibe sinais de colisões planetárias passadas, indicadas por fragmentos de gás e poeira à sua volta. Isto é incomum para estrelas da sua idade, sugerindo uma história caótica.
Observações Futuras
Os pesquisadores planejam usar o Very Large Telescope e o Telescópio Espacial James Webb para medir a temperatura, idade e composição do ASASSN-24fw, na esperança de refinar sua compreensão do objeto que causa o escurecimento. Outro evento de escurecimento é esperado dentro de 42-43 anos, oferecendo uma segunda oportunidade para observação detalhada.
Este evento raro permite-nos estudar sistemas complexos com um detalhe notável, esclarecendo como os sistemas planetários evoluem ao longo do tempo.
A investigação em curso ajudará a determinar se o escurecimento é causado por uma estrela falhada ou por um planeta gigantesco, avançando a nossa compreensão destes corpos celestes exóticos.
