Nowo odkryta w Etiopii szczęka licząca 2,6 miliona lat znacznie poszerza znane występowanie Paranthropus, wymarłej linii wczesnych hominidów. Odkrycie dokonane w regionie Afar jest pierwszym dowodem na istnienie tego potężnego rodzaju hominidów na tym obszarze i przesuwa jego granice geograficzne o ponad 1000 kilometrów na północ od poprzednich odkryć. Sugeruje to, że Parantrop był bardziej przystosowalny i rozpowszechniony, niż wcześniej sądzono.
Znaczenie znaleziska
Przez dziesięciolecia skamieniałości Parantropa odnajdywano jedynie w regionach rozciągających się od południowej Etiopii po Republikę Południowej Afryki. Ich nieobecność w regionie Afar, pomimo wyjątkowo bogatego zapisu kopalnego, w tym Australopiteka i wczesnego Homo, od dawna pozostaje tajemnicą dla paleoantropologów. Niektórzy sugerowali, że specjalizacja dietetyczna ogranicza Paranthropus do określonych siedlisk, podczas gdy inni uważali, że nie może on konkurować z bardziej ogólnym Homo.
Nowe odkrycie obala obie teorie. Skamielina oznaczona jako MLP-3000 potwierdza, że Paranthropus zajmował szerszy obszar niż wcześniej sądzono. Kontekst geologiczny regionu Afar datuje znalezisko na okres od 2,9 do 2,5 miliona lat temu, czyli w okresie znaczących zmian środowiskowych w Afryce Wschodniej.
Mozaika prymitywnych i mocnych cech
Sama skamielina jest wyjątkową kombinacją cech. Wykazuje charakterystyczne, mocne cechy Parantropa, takie jak masywna szczęka i duże zęby, w połączeniu z bardziej prymitywnymi cechami obserwowanymi u wczesnych hominidów. Naukowcy są ostrożni w klasyfikowaniu go jako Paranthropus sp., uznając, że dalsza analiza może wyjaśnić jego dokładną tożsamość gatunkową.
Kontekst znaleziska jest równie ważny jak sama skamielina. Na stanowisku Mille Logja zachowały się osady ze słabo poznanego okresu sprzed 3,0–2,4 mln lat, czyli okresu ekspansji roślinności zielnej. Powiązane skamieliny zwierząt wskazują na zmieniające się środowisko, co sugeruje, że Parantrop rozwijał się w różnych siedliskach, a nie tylko w wąskiej niszy.
Współistnienie i konkurencja
Odkrycie podkreśla również, że w późnym pliocenie w regionie Afar współistniało wiele linii hominidów. Skamieniałości wczesnych Homo i Australopiteków znalezione w pobliskich miejscach potwierdzają tę nieoczekiwaną różnorodność. Rodzi to fundamentalne pytania dotyczące interakcji tych hominidów, rywalizacji o zasoby i ostatecznie kształtowania ewolucji naszego gatunku.
„To odkrycie to coś więcej niż tylko migawka obecności Paranthropus : rzuca nowe światło na siły napędowe ewolucji rodzaju”. – Profesor Zeresenay Alemseged
Ostatecznie ta skamielina podważa długo utrzymywane poglądy na temat ekologii i rozprzestrzeniania się Parantropa. Potwierdza to pogląd, że wczesna ewolucja homininów była bardziej złożona i zróżnicowana geograficznie, niż wcześniej sądzono. Odkrycie nie tylko poszerza naszą wiedzę na temat Parantropa, ale także skłania do ponownej oceny konkurencyjnych relacji między wczesnymi przodkami człowieka.
