Jak wynika z nowego badania opublikowanego w czasopiśmie Nature Communications, lasy tropikalne, które odgrywają kluczową rolę w stabilizacji klimatu, mogą znacznie zwiększyć sekwestrację dwutlenku węgla poprzez zwykłe dodanie azotu. Z badania wynika, że zastosowanie nawozów azotowych niemal podwaja wzrost drzew na obszarach nowo regenerowanych i zwiększa wzrost drzew o prawie 50% w lasach regenerowanych w ciągu dziesięciu lat. Sugeruje to, że wyczerpywanie się składników odżywczych – problem od dawna znany, ale słabo poznany – stanowi główną przeszkodę w regeneracji lasów tropikalnych.
Problem wyczerpania się składników odżywczych
Kiedy lasy tropikalne są wycinane, często do celów rolniczych, gleba traci kluczowe składniki odżywcze, takie jak azot i fosfor. W przeciwieństwie do gleb umiarkowanych, gleby tropikalne nie regenerują w sposób naturalny tych składników odżywczych nawet po dziesięcioleciach renowacji. Ogranicza to zdolność lasów do regeneracji jako skutecznych pochłaniaczy dwutlenku węgla. Naukowcy ze Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) i Uniwersytetu w Leeds rygorystycznie testowali tę hipotezę przez cztery lata w pobliżu Kanału Panamskiego.
Przyjrzeli się poletkom w wieku od jednego roku (dawne użytki zielone) do 600 lat (stare lasy), dodając azot, fosfor lub kombinację obu. Wyniki były uderzające: azot prawie podwoił wzrost w najmłodszych lasach i zwiększył wzrost w lasach dziesięcioletnich o prawie połowę. Stare lasy nie wykazały żadnych dodatkowych korzyści, a fosfor nie miał żadnego wpływu.
Dlaczego to ma znaczenie: magazynowanie dwutlenku węgla i zmiany klimatyczne
Lasy tropikalne magazynują około połowy całego węgla pochodzącego z lasów i pochłaniają około 20% globalnych emisji dwutlenku węgla. Nie wiadomo, czy będą to nadal robić, a dostępność składników odżywczych jest kluczowym czynnikiem. Lasy na świecie pochłaniają 3,5 pentagramów węgla rocznie, przy czym największy udział mają lasy tropikalne. Szczególnie ważna jest regeneracja lasów tropikalnych, które pochłaniają około 2,5 pentagramów węgla rocznie.
Badanie potwierdza obserwacje poczynione kilkadziesiąt lat temu, że gleby tropikalne łatwo się wyczerpują i powoli się regenerują. Richard Birdsey, starszy naukowiec w Woodwell Climate Research Center, zauważa, że ograniczenia w zakresie składników odżywczych w tych lasach zostały rozpoznane 50 lat temu, ale nie zostały jeszcze rygorystycznie wykazane.
Praktyczne wnioski: drzewa wiążące azot
Zamiast wszędzie stosować nawozy, wyniki wskazują na bardziej zrównoważone rozwiązanie: sadzenie większej liczby drzew wiążących azot. Gatunki te potrafią przekształcać azot atmosferyczny w przydatne składniki odżywcze, w naturalny sposób wzbogacając glebę. Jefferson Hall, dyrektor projektu Agua Salud w STRI, wyjaśnia, że jest to znacznie bardziej praktyczne podejście do zwiększania sekwestracji dwutlenku węgla w lasach tropikalnych.
„Naturalnym sposobem na poprawę systemu azotowego jest sadzenie większej liczby drzew wiążących azot”.
Badanie dostarcza ważnych dowodów potwierdzających rolę zarządzania składnikami odżywczymi w odtwarzaniu lasów tropikalnych, oferując ścieżkę do zwiększenia magazynowania dwutlenku węgla w jednym z najważniejszych ekosystemów planety.
