Najnowsze dane z należącej do NASA sondy kosmicznej Juno sugerują, że lodowy księżyc Jowisza, Europa, prawdopodobnie ma znacznie grubszą lodową powłokę, niż wcześniej sądzono – do 29 kilometrów (18 mil). Stanowi to duże wyzwanie w poszukiwaniu życia pozaziemskiego, ponieważ znacznie ogranicza wymianę składników odżywczych pomiędzy powierzchnią a oceanem podpowierzchniowym.
Dlaczego to jest ważne
Europa jest uważana za jedno z najbardziej obiecujących miejsc do poszukiwania życia poza Ziemią, dzięki ogromnemu ciekłemu oceanowi pod warstwą lodu. Naukowcy od dawna snuli teorię, że pęknięcia i defekty w lodowej skorupie mogą umożliwiać przemieszczanie się substancji chemicznych między oceanem a powierzchnią, potencjalnie podtrzymując życie. Jednak nowe dowody wskazują, że defekty te są małe i płytkie – wyraźnie niewystarczające do znaczącego transferu składników odżywczych.
Wyniki Juno
Misja Juno, która rozpoczęła orbitowanie wokół Jowisza w 2016 r., podczas bliskiego przelotu obok Europy we wrześniu 2022 r. wykorzystała radiometr mikrofalowy. Instrument ten zmierzył temperaturę lodu na różnych głębokościach i wykazał, że najbardziej prawdopodobna grubość wynosiła około 29 kilometrów, chociaż mogła wahać się od 19 do 39 kilometrów. Co ważne, wykryte pęknięcia i pory rozciągają się na głębokość zaledwie kilkuset metrów i mają promień zaledwie kilku centymetrów.
„Oznacza to, że defekty, które widzimy za pomocą radiometru mikrofalowego, nie są wystarczająco głębokie i wystarczająco duże, aby przetransportować cokolwiek między oceanem a powierzchnią” – mówi Stephen Levin z California Institute of Technology, który kierował badaniem.
Konsekwencje dla przyszłych misji
Gruby lód nie wyklucza możliwości życia na Europie, ale komplikuje jego badania. Wyzwanie polega obecnie na tym, że ocean można w dużej mierze odizolować, opierając się wyłącznie na jego pierwotnym składzie chemicznym. Ta izolacja może pomóc istniejącemu życiu przetrwać przez długi czas, ale ogranicza również potencjał nowych źródeł energii i materiałów.
Należąca do NASA misja Europa Clipper, która ma wystartować w 2024 r. i dotrzeć do Jowisza w 2030 r., podejmie próbę zebrania dokładniejszych danych na temat struktury lodu Europy. Misja ustali, czy istnieją inne, nieodkryte jeszcze mechanizmy transportu składników odżywczych pomiędzy oceanem a powierzchnią.
Podsumowując, odkrycie grubszej, bardziej nieprzeniknionej lodowej powłoki na Europie komplikuje poszukiwania życia, ale ich nie wyklucza. Przyszłe misje będą miały kluczowe znaczenie dla zrozumienia zasięgu tej bariery lodowej i tego, czy faktycznie uszczelnia ona podpowierzchniowy ocean Księżyca.
