Nowe badania sugerują, że subglacjalny ocean Europy, księżyca Jowisza, prawdopodobnie ma wyjątkowo spokojne dno, co może znacząco zmniejszyć prawdopodobieństwo istnienia tam życia. Szczegółowe modelowanie komputerowe opublikowane w czasopiśmie Nature Communications wskazuje, że aktywność geologiczna wymagana do wydajnej cyrkulacji hydrotermalnej – kluczowego składnika potencjalnego życia – prawdopodobnie nie występuje.
Dlaczego to ma znaczenie: Ziemia jako punkt orientacyjny
Wyniki tego badania są szczególnie istotne, ponieważ na Ziemi aktywność tektoniczna napędza krytyczne interakcje woda-skała na dnie oceanu. Te interakcje uwalniają energię chemiczną, która wspiera kwitnące ekosystemy nawet przy braku światła słonecznego. Istnienie takiej aktywności na innych planetach jest uważane za silny wskaźnik potencjalnej możliwości zamieszkania. Europa ze swoim potwierdzonym oceanem subglacjalnym jest głównym celem poszukiwań życia pozaziemskiego.
Europejskie modelowanie wnętrz
Naukowcy pod kierunkiem dr Paula Byrne’a z Washington University w St. Louis wykorzystali szeroko zakrojone symulacje komputerowe, aby oszacować prawdopodobieństwo aktywności tektonicznej w ukrytym oceanie Europy. Zbadali różne czynniki – naprężenie pływowe, globalną kompresję, konwekcję w płaszczu i serpentynizację (reakcję między skałami a wodą) – porównując je z obserwacjami z Ziemi i księżyca Saturna Enceladusa.
Wniosek: żadna z tych sił nie wydaje się wystarczająco silna, aby spowodować obecnie znaczącą aktywność geologiczną na dnie oceanu Europy. Oznacza to, że wszelkie interakcje woda-skała są prawdopodobnie ograniczone do kilkuset metrów, co ogranicza źródła energii zdolne do podtrzymania życia.
Konsekwencje dla możliwości zamieszkania
„Gdybyśmy mogli badać ten ocean za pomocą zdalnie sterowanego pojazdu podwodnego, przewidujemy, że nie dostrzeglibyśmy na dnie nowych uskoków, aktywnych wulkanów ani smug gorącej wody” – powiedział dr Byrne. „Geologicznie nie dzieje się tam nic specjalnego. Wszystko będzie spokojne”.
Naukowcy podkreślają, że Europa nadal dysponuje pewną ilością energii pływów, która zapobiega jej całkowitemu zamarznięciu. Jednak to ogrzewanie nie wystarczy, aby pobudzić znaczną aktywność geologiczną na głębokości.
Brak znaczącej aktywności na dnie oceanu nie wyklucza całkowicie życia, ale zawęża możliwości do obszarów, w których energia chemiczna koncentruje się blisko powierzchni, a nie w głębinowych kominach hydrotermalnych.
Odkrycia zespołu uwydatniają trudności w określeniu możliwości zamieszkania Europy. Aby potwierdzić te przewidywania, przyszłe misje będą musiały zebrać bezpośrednie dowody dotyczące geologii podpowierzchniowej. Spokojne dno oceanu sugeruje, że jeśli życie istnieje, to prawdopodobnie będzie bardzo różnić się od tego, które znajdziemy na Ziemi.
