Pod koniec 24 listopada (czasu pekińskiego) Chiny pomyślnie wystrzeliły bezzałogowy statek kosmiczny Shenzhou 22, aby zapewnić pojazd powrotny trzem astronautom znajdującym się obecnie na pokładzie stacji kosmicznej Tiangong. Misja, przeprowadzona przy użyciu rakiety nośnej Long March-2F/G z Centrum Startów Satelitarnych Jiuquan, jest krytyczną reakcją na nietypową sytuację: istniejący statek powrotny dla obecnej załogi został uszkodzony, w wyniku czego pozostali uwięzieni na orbicie.
Awaryjne
Trzej astronauci – Zhang Lu, Zhang Hongzhang i Wu Fei – przybyli na Tiangong 31 października w ramach misji Shenzhou-21. Ich przybycie zbiegło się z planowanym powrotem załogi Shenzhou 20. Jednak na krótko przed odlotem statek kosmiczny Shenzhou 20 został uderzony przez śmieci kosmiczne. Aby zapewnić bezpieczeństwo poprzedniej załodze, władze chińskie zdecydowały o odwiezieniu ich do domu nowo przybyłym Shenzhou 21.
To pozostawiło obecnych astronautów bez wyznaczonej ścieżki powrotnej. Statek kosmiczny Shenzhou 21, obecnie zremontowany, nie może zostać użyty do ich odlotu, co stanowi problem logistyczny dla chińskiego programu kosmicznego. Uszkodzony Shenzhou 20 pozostaje zadokowany ze stacją, ale jego los – naprawa lub likwidacja – pozostaje niepewny.
Misja „Shenzhou-22”
Wystrzelenie Shenzhou 22 zaplanowano w 30-minutowym oknie rozpoczynającym się o 23:11 ET (04:11 GMT, 25 listopada; 11:11 czasu pekińskiego). Chińskie media państwowe potwierdziły zakończenie ładowania paliwa we wczesnych godzinach piątkowych i opublikowały zdjęcia misji przedstawiające rakietę Długi Marsz 2F wznoszącą się w kierunku Tiangong z Wielkiego Muru Chińskiego – symboliczny pokaz gotowości i sukcesu.
Statek kosmiczny jest pusty, co oznacza, że będzie służył wyłącznie jako łódź ratunkowa dla uwięzionych astronautów. To nie jest typowe; Statki kosmiczne zazwyczaj transportują zaopatrzenie i personel w obu kierunkach. Misja uwydatnia nieprzewidywalne ryzyko związane z podróżami kosmicznymi, nawet w przypadku programów o ugruntowanej pozycji, takich jak chińskie.
Długoterminowe
Po zadokowaniu Shenzhou 22 obecna załoga pozostanie na pokładzie Tiangong do czasu zastąpienia jej misją Shenzhou 23 zaplanowaną na kwiecień 2026 r. Incydent uwypuklił potrzebę zwolnień w programach kosmicznych, a także ciągłe niebezpieczeństwo związane ze śmieciami orbitalnymi.
Ta sytuacja pokazuje, że nawet kraje zaawansowane w podróże kosmiczne muszą radzić sobie z nieoczekiwanymi sytuacjami awaryjnymi i szybko się dostosowywać, aby zapewnić bezpieczeństwo swoim astronautom.
Misja Shenzhou 22 jest świadectwem zdolności Chin do szybkiego reagowania w przestrzeni kosmicznej, ale także przypomnieniem, że eksploracja kosmosu pozostaje z natury ryzykowna.
