Firefly Aerospace przygotowuje się do ponownego wystrzelenia rakiety Alpha 27 lutego. Będzie to pierwsza próba firmy od czasu serii głośnych awarii, które doprowadziły do uziemienia rakiety na prawie rok. Misja nazwana „Stairway to Seven” ma kluczowe znaczenie dla przywrócenia zaufania do programu Alpha po dwóch oddzielnych incydentach w zeszłym roku, które spowodowały utratę ładunku i znaczne opóźnienia.
Poprzednie awarie i dochodzenie
W kwietniu 2023 r. pierwszy stopień rakiety Alpha rozpadł się wkrótce po rozdzieleniu podczas misji Message in a Booster mającej na celu dostarczenie prototypowego satelity Lockheed Martin. Po tej awarii nastąpiła kolejna awaria we wrześniu, kiedy wzmacniacz eksplodował podczas testów przed startem. Chociaż eksplozja nie spowodowała fizycznych uszkodzeń pobliskich obiektów, zmusiła Firefly do zawieszenia działalności do czasu zbadania przyczyny.
Firma ustaliła, że wrześniowy incydent był spowodowany „błędem procesu podczas integracji pierwszego etapu, który spowodował niewielkie zanieczyszczenie węglowodorami”, wykluczając w ten sposób zasadniczą wadę w konstrukcji samej rakiety. Umożliwiło to firmie Firefly rozpoczęcie działań naprawczych i przygotowanie się do kolejnego uruchomienia.
Szczegóły misji „Schody do siódmej”
Nadchodząca misja „Stairway to Seven” nie będzie zawierać ładunku Lockheed Martin, jak pierwotnie planowano. Zamiast tego posłuży jako lot testowy z demonstracją ładunku w celu ponownej walidacji wszystkich krytycznych systemów Alpha. Pierwszy stopień rakiety pomyślnie przeszedł 20-sekundowy test ogniowy statyczny 6 lutego w Vandenberg Space Launch Center w Kalifornii, sygnalizując gotowość do wystrzelenia 27 lutego.
Ulepszenie Bloku II
Ten start jest ostatnim lotem konfiguracji Alpha Block I. Firefly pracuje już nad znaczącymi ulepszeniami Block II, które mają na celu poprawę niezawodności, możliwości produkcyjnych i ogólnych możliwości rakiety nośnej. Wersja Block II będzie o ponad dwa metry wyższa i będzie wyposażona w materiały z włókna węglowego, ulepszoną ochronę termiczną oraz ulepszoną awionikę i systemy zasilania.
Zdolność Firefly do wyjścia z tych niepowodzeń i wznowienia startów jest kluczowym testem rentowności firmy w konkurencyjnym sektorze przestrzeni komercyjnej. Ta misja sprawdzi, czy poprawki przyniosły skutek i czy rakieta Alpha może skutecznie dostarczać ładunki.
Od powodzenia tego uruchomienia i późniejszego wdrożenia modernizacji Bloku II zależy przyszłość firmy.
