Astronomowie badają dramatyczne i długotrwałe przyciemnienie gwiazdy znajdującej się 3200 lat świetlnych od nas, podejrzewając, że przyczyną jest masywny obiekt – albo „nieudana gwiazda” znana jako brązowy karzeł, albo ogromna egzoplaneta. Zdarzenie, które po raz pierwszy zaobserwowano pod koniec 2024 roku, spowodowało przyciemnienie gwiazdy ASASSN-24fw o 97% w ciągu około 200 dni, co było niezwykle długim i ekstremalnym zaćmieniem.
Tajemnica zaciemnienia
Najbardziej prawdopodobną przyczyną wydaje się być rozległy układ pierścieni otaczający niewidzialny obiekt. Pierścienie te, które rozciągają się na mniej więcej połowę odległości pomiędzy Słońcem a Merkurym, blokują większość światła gwiazdy. Pytanie brzmi: co otacza te pierścienie: brązowy karzeł czy super-Jowisz.
Brązowe karły to obiekty, które nie są wystarczająco masywne, aby utrzymać syntezę jądrową w swoich jądrach, stąd przydomek „nieudane gwiazdy”. Tworzą się jako gwiazdy, ale nie mają wystarczającej masy, aby wywołać syntezę wodoru. Granica pomiędzy najbardziej masywnymi planetami a najlżejszymi brązowymi karłami jest zamazana i zazwyczaj waha się w granicach od 13 do 80 mas Jowisza.
Dlaczego to jest ważne?
To odkrycie jest rzadkie, ponieważ tak długotrwałe przyciemnienie wymaga precyzyjnego ustawienia gwiazdy i obracającego się obiektu. To ustawienie stało się widoczne dopiero, gdy gęstsze obszary pierścieni znalazły się na drodze światła gwiazdy. Takie zdarzenia dają rzadką okazję do badania powstawania i ewolucji układów planetarnych lub podgwiazdowych.
Sama gwiazda, której wiek szacuje się na 1 miliard lat, również wykazuje oznaki wcześniejszych zderzeń planet, o czym świadczą otaczające ją fragmenty gazu i pyłu. Jest to niezwykłe w przypadku gwiazd tego wieku, co świadczy o burzliwej historii.
Przyszłe obserwacje
Naukowcy planują użyć Bardzo Dużego Teleskopu i Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba do pomiaru temperatury, wieku i składu ASASSN-24fw, mając nadzieję na lepsze zrozumienie obiektu powodującego pociemnienie. Oczekuje się, że następne zaćmienie nastąpi za 42–43 lata, co zapewni drugą szansę na szczegółowe obserwacje.
To rzadkie wydarzenie pozwala nam badać złożone układy ze zdumiewającą szczegółowością, rzucając światło na ewolucję układów planetarnych w czasie.
Trwające badania pomogą ustalić, czy zaciemnienie jest spowodowane niefortunną gwiazdą, czy gigantyczną planetą, poszerzając naszą wiedzę na temat tych egzotycznych ciał niebieskich.
