Een nieuw ontdekte 2,6 miljoen jaar oude fossiele kaak uit Ethiopië breidt het bekende verspreidingsgebied van Paranthropus, een uitgestorven tak van vroege mensachtigen, dramatisch uit. De vondst, opgegraven in de Afar-regio, vertegenwoordigt het eerste bewijs van dit robuuste geslacht mensachtigen in dat gebied en verlegt zijn geografische grenzen ruim 1000 kilometer ten noorden van eerdere ontdekkingen. Dit suggereert dat Paranthropus flexibeler en wijdverspreider was dan wetenschappers eerder dachten.
De betekenis van de vondst
Decennia lang waren Paranthropus -fossielen alleen gevonden in regio’s van Zuid-Ethiopië tot Zuid-Afrika. De afwezigheid in de Afar-regio, ondanks het uitzonderlijk rijke fossielenbestand, waaronder Australopithecus en vroege Homo, was een al lang bestaande puzzel voor paleoantropologen. Sommigen theoretiseerden dat voedingsspecialisatie Paranthropus beperkte tot specifieke omgevingen, terwijl anderen suggereerden dat ze niet konden concurreren met de meer veelzijdige Homo.
Deze nieuwe ontdekking bewijst dat geen van beide theorieën juist is. Het fossiel, genaamd MLP-3000, bevestigt dat Paranthropus een breder verspreidingsgebied besloeg dan eerder werd erkend. De geologische context van de Afar-regio plaatst het fossiel tussen 2,9 en 2,5 miljoen jaar geleden, een periode van aanzienlijke ecologische verschuivingen in Oost-Afrika.
Een mozaïek van primitieve en robuuste eigenschappen
Het fossiel zelf vertoont een unieke mix van kenmerken. Het vertoont de kenmerkende robuuste kenmerken van Paranthropus, zoals een dikke kaak en grote tanden, gecombineerd met meer primitieve eigenschappen die we bij eerdere mensachtigen zagen. Onderzoekers classificeren hem conservatief als Paranthropus sp., waarbij ze erkennen dat verdere analyse de exacte soorttoewijzing ervan kan verfijnen.
De context van de vondst is net zo cruciaal als het fossiel zelf. Het Mille-Logya-gebied bewaart sedimenten uit een slecht bemonsterde periode tussen 3,0 en 2,4 miljoen jaar geleden, een tijd van toenemende graslanden. Bijbehorende dierlijke fossielen duiden op een veranderende omgeving, wat erop wijst dat Paranthropus in verschillende habitats gedijde, en niet slechts in een smalle niche.
Coëxistentie en concurrentie
De ontdekking onderstreept ook dat er tijdens het late Plioceen meerdere geslachten van mensachtigen naast elkaar bestonden in de Afar-regio. Fossielen van vroege Homo en Australopithecus uit nabijgelegen vindplaatsen bevestigen deze onverwachte diversiteit. Dit roept fundamentele vragen op over de manier waarop deze mensachtigen met elkaar omgingen, streden om hulpbronnen en uiteindelijk de evolutie van ons eigen geslacht vormgaven.
“Deze ontdekking is zoveel meer dan een simpele momentopname van het voorkomen van Paranthropus: het werpt een nieuw licht op de drijvende krachten achter de evolutie van het geslacht.” – Professor Zeresenay Alemseged
Uiteindelijk daagt dit fossiel de lang gekoesterde aannames over de ecologie en verspreiding van Paranthropus uit. Het versterkt het idee dat de vroege evolutie van mensachtigen complexer en geografisch diverser was dan eerder werd gedacht. De vondst vergroot niet alleen ons begrip van Paranthropus, maar leidt ook tot een herevaluatie van de concurrentiedynamiek tussen vroege menselijke voorouders.
