Een prominente astronoom, Carl Grillmair, werd eerder deze week dodelijk neergeschoten in zijn huis in Llano, Californië. De 67-jarige Caltech-onderzoeker, bekend vanwege zijn decennialange werk in de planetaire wetenschap en astrofysica, stierf maandagochtend aan een enkele schotwond. De autoriteiten hebben Freddy Snyder, 29, gearresteerd, die nu wordt beschuldigd van moord, naast gerelateerde aanklachten van carjacking en inbraak.
Het incident en de arrestatie
De hulpsheriffs van Los Angeles County reageerden kort na 06.00 uur op een melding van een aanval met een dodelijk wapen in de woning van Grillmair. Ze vonden de wetenschapper al overleden op zijn veranda. Het onderzoek leidde al snel naar Snyder, die al in hechtenis zat wegens een nabijgelegen carjacking. Gerechtsverslagen bevestigen de aanklachten voor zowel de moord als de eerdere inbraak.
De eventuele relatie tussen Grillmair en Snyder is op dit moment nog onbekend.
Een erfenis in de astronomie
Grillmair heeft meer dan 40 jaar gewerkt bij het Infrared Processing and Analysis Center van Caltech, waar hij samenwerkte met NASA, de National Science Foundation en internationale onderzoekers. Zijn carrière omvatte honderden gepubliceerde artikelen en samenvattingen, met als hoogtepunt de NASA Exceptional Scientific Achievement Medal in 2011.
Collega Sergio Fajardo-Acosta omschreef Grillmair als ‘onvervangbaar’ en benadrukte zowel zijn professionele genialiteit als persoonlijke warmte. Het werk van Grillmair was van cruciaal belang voor het begrijpen van de evolutie van de Melkweg, inclusief de oude galactische botsingen.
Zijn meest opmerkelijke ontdekking betrof het detecteren van bewijs van water op een exoplaneet – een bevinding die door Fajardo-Acosta als ‘monumentaal’ wordt beschouwd, omdat water een kritische indicator is van potentiële bewoonbaarheid. Dit onderzoek voedde de al lang bestaande menselijke zoektocht om leven buiten de aarde te vinden.
Een passie die verder gaat dan alleen het werk
Grillmair woonde op afstand in de Antelope Valley en koos de locatie om zijn vermogen om observaties uit te voeren te maximaliseren. Zijn thuisobservatorium was uitgerust met telescopen, waardoor frequente nachtelijke hemelstudies mogelijk waren. Hij genoot ook van het vliegen met kleine vliegtuigen en projecten voor woningverbetering.
Zijn dood volgt op de schietpartij in december op MIT-natuurkundige Nuno Loureiro, die op soortgelijke wijze de internationale wetenschappelijke gemeenschap opschudde. De frequentie van deze gebeurtenissen roept vragen op over veiligheidsproblemen binnen de academische wereld.
Het verlies van Carl Grillmair is niet alleen een tragedie voor degenen die hem kenden, maar ook voor de astronomie. Zijn bijdragen hebben ons begrip van het universum vergroot en de mensheid dichter bij het beantwoorden van fundamentele vragen over het leven buiten de aarde gebracht.
