Recent paleontologisch onderzoek verandert de manier waarop we Tyrannosaurus rex, het iconische roofdier uit het late Krijt, visualiseren. Terwijl eerdere reconstructies de dinosaurus afbeeldden als een logge reus, onthult een nieuwe analyse van gefossiliseerde voetafdrukken en botstructuur dat T. rex zich met een verrassend vogelachtige gang voortbewoog – op zijn tenen lopend, net als moderne kippen of struisvogels.
De vogelachtige voetafdruk
De studie, gepubliceerd in Royal Society Open Science, betwist eerdere aannames over hoe T. rex zijn gewicht verdeelde en zichzelf voortstuwde. In eerdere modellen werd de dinosaurus vaak afgebeeld terwijl hij met zijn hiel eerst liep, alsof zijn voeten stijve, onbuigzame blokken waren. Uit biomechanische analyse blijkt echter dat de voetstructuur en de fossiele sporen van T. rex overeenkomen met de digitale voortbeweging die tegenwoordig bij veel vogels wordt waargenomen: landen op de tenen in plaats van op de hele voet.
Dit is belangrijk omdat het betekent dat de T. rex efficiënter had kunnen bewegen dan eerder werd aangenomen. Vogels gebruiken deze manier van lopen om de contacttijd met de grond te verkorten en de overgang tussen lopen en rennen naadloos te laten verlopen, waardoor grotere soorten zoals struisvogels snelheden tot wel 70 kilometer per uur konden bereiken.
Waarom dit belangrijk is
De ontdekking benadrukt het evolutionaire verband tussen dinosaurussen en moderne vogels. Het was al bekend dat T. rex veel kenmerken gemeen had met vogelsoorten, waaronder veren en botstructuur, maar dit versterkt het idee dat zijn voortbeweging ook meer op vogels leek dan ooit werd aangenomen.
Adrian Boeye, een student die het project leidde, legt uit dat eerdere reconstructies de voetmechanica van de dinosaurus te simpel vormden. Door de voeten als stijf te beschouwen, misten wetenschappers belangrijke details over de manier waarop het dier met zijn omgeving omging.
Implicaties voor de paleontologie
De studie dwingt paleontologen om opnieuw te evalueren hoe ze de beweging van dinosauriërs reconstrueren. Als T. rex op zijn tenen bewoog, suggereert dit dat andere grote theropoden soortgelijke gangen hebben aangenomen. Dit zou kunnen verklaren hoe deze enorme roofdieren ondanks hun grootte hun prooi konden achtervolgen en behendig konden blijven.
Zoals paleontoloog Steve Brusatte opmerkt, schetsen de bevindingen een bizar maar fascinerend beeld: een kip van acht ton die rondkakelt in het prehistorische landschap. Dit versterkt het feit dat zelfs de meest angstaanjagende wezens uit het verleden verrassende overeenkomsten kunnen hebben gehad met de dieren die vandaag de dag leven.
Het bijgewerkte begrip van de gang van T. rex levert een cruciaal stukje op in de puzzel van de biomechanica van dinosaurussen, en overbrugt de kloof tussen uitgestorven reuzen en hun moderne nakomelingen.
