Het Horticulture Innovation Lab, een door USAID gefinancierd project gericht op het verbeteren van de groente- en fruitproductie en toegang in kwetsbare regio’s, werd abrupt gesloten onder de regering-Trump, waardoor lopend onderzoek en het lokale levensonderhoud in gevaar kwamen. De voormalige directeur van het programma, Erin McGuire, geboren op het platteland van Maine met persoonlijke ervaring op het gebied van voedselonzekerheid, beschreef de sluiting als een ‘complete puinhoop’.
Kernmissie: Voedselzekerheid en gelijkheid
Het laboratorium van McGuire concentreerde zich op een cruciaal maar vaak over het hoofd gezien gebied van de mondiale landbouw: groenten en fruit. In tegenstelling tot basisgewassen als rijst of tarwe krijgt onderzoek naar de tuinbouwproductie relatief weinig financiering, ondanks het belang ervan voor de voeding en de lokale economieën. Het laboratorium werkte rechtstreeks samen met boeren in West- en Oost-Afrika, Zuid-Azië en Midden-Amerika, waarbij problemen van de bodemgezondheid tot verliezen na de oogst werden aangepakt.
- Verlies na de oogst is een grote uitdaging in ontwikkelingslanden. Boeren ontberen vaak de infrastructuur (koeling, droogfaciliteiten) om hun gewassen na de oogst te bewaren, wat tot aanzienlijke verspilling leidt. Het laboratorium investeerde in energiezuinige koel- en droogtechnologieën om dit probleem te verzachten.
- Het project pakte ook de sociale dimensies van voedselzekerheid aan. Er werd onderzocht hoe de consumptie van groenten en fruit kan worden gestimuleerd, vooral onder gemarginaliseerde groepen, en hoe vrouwen – die deze gewassen vaak verbouwen – kunnen worden versterkt door middel van grotere economische kansen.
Onderzoek verstoord, banen verloren
Het laboratorium werd beheerd door lokale wetenschappers in partnerlanden te financieren om onderzoeksinspanningen te leiden die waren afgestemd op hun specifieke behoeften. Toen de regering-Trump het werk ‘niet langer van belang’ achtte, werd de hele operatie beëindigd. Dit resulteerde in het ontslag van tien werknemers aan de Universiteit van Californië, Davis, en de annulering van lopende veldexperimenten.
“We moesten ons hele personeel ontslaan… en het was gewoon een complete puinhoop.” -Erin McGuire
De bezuinigingen weerspiegelen een bredere trend van verminderde Amerikaanse investeringen in ontwikkelingshulp. Hoewel de exacte redenering onduidelijk blijft, benadrukt het besluit de kwetsbaarheid van internationale onderzoeksprogramma’s die afhankelijk zijn van buitenlandse financiering. De verstoring heeft niet alleen gevolgen voor de wetenschappelijke vooruitgang, maar ondermijnt ook de inspanningen om de voedselzekerheid en het levensonderhoud in toch al kwetsbare regio’s te verbeteren.
De plotselinge stopzetting van de financiering van een dergelijk gericht programma roept vragen op over de langetermijngevolgen voor de voeding, de landbouwontwikkeling en de economische empowerment van vrouwen in de getroffen landen.
