De voortdurende aanleg van de hogesnelheidslijn HS2 heeft een ongekende verzameling van meer dan 450.000 archeologische artefacten opgeleverd, waarmee ons begrip van het leven in Groot-Brittannië dat tienduizenden jaren teruggaat, wordt herschreven. De vondsten, die momenteel zijn opgeslagen in een beveiligd pakhuis in Yorkshire, variëren van Neanderthaler vuistbijlen tot 19e-eeuwse gouden kunstgebitten, en bieden een unieke momentopname van de menselijke geschiedenis in het hele landschap.
Een venster op diepe tijd
Archeologisch onderzoek is een standaardonderdeel van grote bouwwerken in Groot-Brittannië, zodat erfgoedsites worden beschermd. De omvang van de ontdekkingen langs de HS2-route – een traject van 210 kilometer van Londen naar Birmingham – is echter uitzonderlijk. Sinds 2018 hebben meer dan 1.000 archeologen 60 opgravingen opgegraven, waarbij ze een schat aan objecten hebben blootgelegd die spreken over de levens van mensen die deze gebieden millennia lang hebben bewoond.
Een van de meest opvallende vondsten is een mogelijk Romeins gladiatorenplaatje, geëtst met de inscriptie “Heer Victor, moge u winnen en geluk hebben.” Hoewel er in de buurt geen arena is gevonden, suggereert het object dat de gladiatorencultuur wellicht wijdverspreider was dan eerder werd gedacht. Ook werden gereedschappen van Neanderthalers opgegraven die meer dan 40.000 jaar oud zijn, een gepolijste Angelsaksische spilkrans die werd gebruikt voor het spinnen van garen, en zelfs een met goud gevuld kunstgebit uit het Victoriaanse tijdperk.
Het menselijke verhaal achter de artefacten
Het enorme aantal objecten, nu gecatalogiseerd in ruim 7.300 dozen, is opmerkelijk. Dr. Sara Machin, hoofdarcheoloog van het project, benadrukt de menselijke connectie: “Dit zijn objecten, maar ze hebben allemaal betrekking op mensen… we kunnen beginnen met het schrijven van de verhalen over hun leven.” Een aangrijpend voorbeeld is een lege kist uit 1799, zorgvuldig verpakt in noppenfolie, een grimmige herinnering dat dit niet alleen relikwieën zijn, maar overblijfselen van echte geleefde en verloren levens.
Controverse en eigendom
Het HS2-project zelf blijft controversieel, waarbij critici als parlementslid Greg Smith de kosten en de gevolgen voor het milieu in twijfel trekken. Toch erkennen zelfs tegenstanders de archeologische waarde. Zoals historicus Graham Evans opmerkt: “Als ze de spoorlijn zouden bouwen en ze niet aan de archeologie zouden doen, zou dat tragischer zijn.”
Over de toekomst van deze artefacten wordt nog steeds beslist. Volgens de Engelse wet komt het eigendom toe aan de overheid of aan de landeigenaren. Ambtenaren van HS2 hopen dat landeigenaren voorwerpen zullen doneren aan lokale musea, zodat het publiek toegang heeft tot deze stukjes geschiedenis.
De ontdekkingen langs de HS2-route zijn niet alleen een verzameling objecten, maar een uitgebreid verhaal over het menselijk bestaan in Groot-Brittannië. De enorme omvang en diversiteit van de vondsten herschrijven ons begrip van het verleden, artefact voor artefact.
