Nieuwe gegevens van de eerste particulier gefinancierde maanlander suggereren dat de al lang bestaande verklaring voor de ongelijkmatige vulkanische activiteit van de maan – geconcentreerde warmteproducerende elementen aan de dichtstbijzijnde kant – mogelijk onvolledig is. Metingen uitgevoerd door de Blue Ghost -lander van Firefly Aerospace laten verrassend vergelijkbare ondergrondse temperaturen zien als die welke tientallen jaren geleden door Apollo-missies zijn geregistreerd. Deze bevinding roept vragen op over de vraag of alleen de chemische samenstelling verantwoordelijk is voor de verschillende geologische kenmerken van de maan.
Het mysterie van de donkere vlekken op de maan
De nabije kant van de maan wordt gemarkeerd door donkere, vlakke vlaktes, maria genaamd, gevormd door oude lavastromen. Jarenlang geloofden wetenschappers dat deze stromen voornamelijk werden veroorzaakt door een concentratie van radioactieve elementen (KREEP) onder de nabije kant, die voldoende warmte leverden om het vulkanisme in stand te houden. Het idee was dat de andere kant deze concentratie ontbeerde, wat het gebrek aan uitgestrekte lavavlaktes verklaarde. De Blue Ghost -missie had tot doel deze theorie te testen door buiten het vermoedelijke hitterijke gebied te landen, in een gebied genaamd Mare Crisium.
De onverwachte resultaten
De Blue Ghost -lander had twee instrumenten aan boord voor het meten van de interne temperatuur: het ene boorde bijna een meter diep en het andere meette temperaturen af tot 200 kilometer onder het oppervlak. De resultaten waren onverwacht. De temperatuurmetingen waren verrassend vergelijkbaar met die van Apollo-missies in de jaren zestig en zeventig, ondanks de landing in een gebied waarvan men dacht dat het buiten de hoge KREEP-zone lag.
Concreet waren de metingen van de warmtestroom van de boor vergelijkbaar met die van Apollo 15 en 17. Diepere metingen verschilden van Apollo 12 met minder dan 230 graden Celsius – veel minder dan het verwachte verschil van 700 graden. Dit suggereert dat de verdeling van warmteproducerende elementen mogelijk niet de enige bepalende factor is in het maanvulkanisme.
Alternatieve verklaringen en voortdurend debat
Een alternatieve verklaring die door onderzoekers wordt voorgesteld, is dat de maankorst dunner is in de Procellarum KREEP Terrane (PKT) – het gebied met hoge KREEP-concentraties – waardoor vulkanische activiteit gemakkelijker wordt, ongeacht warmteproducerende elementen. Dit suggereert dat magma mogelijk gemakkelijkere wegen naar het oppervlak heeft gevonden vanwege de dunnere korst, in plaats van uitsluitend te vertrouwen op plaatselijke hitte.
Niet alle wetenschappers zijn het daar echter over eens. Sommigen beweren dat het temperatuurverschil van 200 graden nog steeds consistent zou kunnen zijn met hogere concentraties warmteproducerende elementen nabij Apollo 12, en dat de PKT kleiner zou kunnen zijn dan eerder werd gedacht. Het debat benadrukt de behoefte aan meer gegevens.
Toekomstige missies en de zoektocht naar antwoorden
Een andere privémissie die gepland staat voor 2027 zal soortgelijke instrumenten vervoeren naar de Schrödingerkrater aan de andere kant van de maan – een gebied waar zowel maria als hoge concentraties warmteproducerende elementen ontbreken. Deze missie zou een meer definitieve test van de huidige theorieën moeten opleveren.
“Geofysici kunnen discussiëren over de manier waarop ze de resultaten moeten interpreteren”, zegt planeetwetenschapper Mark Wieczorek, “maar we zijn het er allemaal over eens dat we meer metingen nodig hebben.”
De Blue Ghost -missie heeft al tot een herevaluatie van lang gekoesterde aannames over maanvulkanisme geleid. Verder onderzoek zal cruciaal zijn voor het ontrafelen van de complexe processen die het unieke geologische landschap van de maan hebben gevormd.
