Tropische bossen, die van cruciaal belang zijn voor de stabiliteit van het klimaat, kunnen de koolstofopname aanzienlijk verhogen met een simpele impuls van stikstof, zo blijkt uit nieuw onderzoek gepubliceerd in Nature Communications. De studie toont aan dat stikstofbemesting de groei van bomen in onlangs herbeboste gebieden bijna kan verdubbelen, en zelfs de groei met bijna 50% kan verhogen in bossen die zich gedurende tien jaar herstellen. Dit suggereert dat de uitputting van voedingsstoffen – een probleem dat al lang wordt begrepen maar nog te weinig wordt geëxperimenteerd – een grote belemmering vormt voor de regeneratie van tropische bossen.
Het probleem van de uitputting van voedingsstoffen
Wanneer tropische regenwouden worden gekapt, vaak voor de landbouw, verliest de bodem belangrijke voedingsstoffen zoals stikstof en fosfor. In tegenstelling tot gematigde bodems vullen deze tropische bodems deze voedingsstoffen niet snel op natuurlijke wijze aan, zelfs niet na tientallen jaren van hergroei. Dit beperkt het vermogen van de bossen om zich opnieuw te vestigen als effectieve koolstofputten. Onderzoekers van het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) en de Universiteit van Leeds hebben deze hypothese gedurende een periode van vier jaar uitvoerig getest nabij het Panamakanaal.
Ze monitorden percelen variërend van eenjarige weilanden tot 600 jaar oude bossen, waarbij ze stikstof, fosfor of een combinatie van beide toepasten. De resultaten waren opvallend: stikstof verdubbelde bijna de groei in de jongste bossen en stimuleerde de groei in tien jaar oude bossen met bijna de helft. Oudere bossen vertoonden geen extra voordeel en fosfor had geen effect.
Waarom dit ertoe doet: koolstofopslag en klimaatverandering
Tropische bossen slaan ruwweg de helft van alle boskoolstof op en absorberen ongeveer 20% van de mondiale koolstofemissies. Of ze dat blijven doen, is onzeker, en de beschikbaarheid van voedingsstoffen is een sleutelfactor. De bossen in de wereld absorberen jaarlijks 3,5 pentagrammen koolstof, waarbij tropische bossen het grootste aandeel voor hun rekening nemen. Het herstellen van tropische bossen is bijzonder belangrijk, omdat ze elk jaar ongeveer 2,5 pentagrammen koolstof absorberen.
De studie bevestigt tientallen jaren oude waarnemingen dat tropische bodems gemakkelijk uitgeput raken en zich langzaam herstellen. Richard Birdsey, een senior wetenschapper bij het Woodwell Climate Research Center, merkt op dat de nutriëntenbeperkingen in deze bossen al vijftig jaar worden erkend, maar dat er tot nu toe geen rigoureus experimenteel bewijs bestond.
Praktische implicaties: stikstofbindende bomen
In plaats van wijdverbreide bemesting suggereren de bevindingen een duurzamere oplossing: het planten van meer stikstofbindende bomen. Deze soorten kunnen stikstof uit de lucht omzetten in bruikbare voedingsstoffen, waardoor de bodem op natuurlijke wijze wordt verrijkt. Jefferson Hall, directeur van het Agua Salud-project bij STRI, legt uit dat dit een veel praktischere benadering is om de koolstofvastlegging in tropische bossen te verbeteren.
“De natuurlijke manier om het stikstofsysteem te verbeteren zou zijn door meer stikstofbindende bomen te planten.”
De studie levert kritisch bewijsmateriaal ter ondersteuning van de rol van nutriëntenbeheer bij het herstel van tropische bossen, en biedt een manier om de koolstofopslag in een van de belangrijkste ecosystemen van de planeet te verbeteren.
