De afgelopen dagen was er in heel Noord-Amerika sprake van een spectaculaire hemelse vertoning, waarbij levendige aurorae, doorgaans beperkt tot de poolgebieden, zichtbaar waren tot in het zuiden van Texas en Mexico. Deze zeldzame gebeurtenis werd veroorzaakt door een krachtige geomagnetische storm, een van de sterkste van de afgelopen jaren, als gevolg van een coronale massa-ejectie (CME) die in botsing kwam met het magnetische veld van de aarde.
Wat zijn Aurora’s en waarom waren ze zo intens?
Aurora’s, ook bekend als het noordelijke (borealis) en zuidelijke (australis) licht, zijn natuurlijke lichtshows aan de hemel, die voornamelijk te zien zijn in gebieden op hoge breedtegraden. Ze ontstaan wanneer energetisch geladen deeltjes van de zon botsen met atomen en moleculen in de bovenste atmosfeer van de aarde. Deze botsingen prikkelen de atmosferische gassen, waardoor ze licht uitstralen.
De recente poollichtvertoning was ongewoon intens en wijdverspreid als gevolg van een zware geomagnetische storm van de G4-klasse. Geomagnetische stormen zijn verstoringen in de magnetosfeer van de aarde, veroorzaakt door zonnewind en CME’s. CME’s zijn enorme uitbarstingen van plasma en magnetisch veld van de zon. Wanneer een CME tegen de aarde botst, comprimeert deze de magnetosfeer, waardoor geladen deeltjes dieper in de atmosfeer kunnen doordringen dan normaal, waardoor de zichtbaarheid van aurora’s wordt uitgebreid naar lagere breedtegraden.
Hoe NOAA-satellieten het evenement hebben vastgelegd
Het Joint Polar Satellite System (JPSS) van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft vanuit een baan om de aarde prachtige beelden van de poollichtweergave vastgelegd. Deze satellieten in een polaire baan gebruiken zowel zichtbare als infrarode golflengten om de atmosfeer en weerpatronen van de aarde te volgen.
De samengestelde beelden vrijgegeven door NOAA onthullen hotspots van poollichtactiviteit in heel Noord-Amerika. Door gegevens van meerdere golflengten te combineren, konden de satellieten de omvang van de aurora’s in kaart brengen en laten zien waar de lichten het meest zichtbaar waren. De beelden laten zien hoe de storm de magnetosfeer van de planeet een boost gaf, waardoor geladen deeltjes dieper in de atmosfeer konden doordringen dan normaal.
Waarom dit evenement ertoe doet
De recente geomagnetische storm en de daaruit voortvloeiende poollichtshow benadrukken de krachtige invloed van de zon op aarde. Hoewel poollicht een prachtig natuurverschijnsel is, kunnen ernstige geomagnetische stormen ook kritieke infrastructuur ontwrichten. Krachtige stormen kunnen stroom veroorzaken in elektriciteitsnetwerken, wat tot stroomuitval kan leiden, en de radiocommunicatie en satellietnavigatiesystemen kunnen verstoren.
De gebeurtenis herinnert ons aan de noodzaak van voortdurende monitoring van het ruimteweer en de ontwikkeling van mitigatiestrategieën om kritieke infrastructuur te beschermen tegen de gevolgen van zware stormen. Het voorspellen van ruimteweer wordt steeds belangrijker naarmate onze afhankelijkheid van op satellieten gebaseerde technologieën groeit.
De wijdverbreide zichtbaarheid van het noorderlicht in de continentale VS, inclusief staten als Arizona en Texas, was een zeldzaam en boeiend schouwspel. De levendige golven van groen, roze en paars, vastgelegd in adembenemende foto’s door sterrenkijkers en fotografen over het hele continent, toonden de ontzagwekkende kracht van de zon.
De gebeurtenis dient als een treffende illustratie van de dynamische relatie tussen de aarde en de zon en herinnert ons aan de voortdurende wisselwerking tussen het magnetische veld van onze planeet en de steeds veranderende zonneomgeving.
