NASA heeft de lancering van de Artemis II-missie, de eerste bemande vlucht buiten een lage baan om de aarde in meer dan een halve eeuw, uitgesteld tot ten minste maart. De vertraging volgt op mislukte pogingen om een kritische ‘natte generale repetitie’-test in het Kennedy Space Center uit te voeren, waarbij de aanhoudende problemen met de vluchtige waterstofbrandstof van de Space Launch System (SLS)-raket worden benadrukt.
Terugkerende problemen met waterstoflekken
De repetitie, waarbij de SLS-raket wordt gevuld met miljoenen kilo’s onderkoelde vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof, werd zaterdag afgebroken nadat een waterstoflek werd ontdekt op het verbindingspunt tussen de raket en het lanceerplatform. Dit weerspiegelt soortgelijke problemen die eerder de onbemande Artemis I-missie in 2022 vertraagden.
De extreme vluchtigheid van waterstof maakt het notoir moeilijk om het in bedwang te houden, zelfs in geavanceerde ruimtevaartsystemen. De kleine moleculaire structuur van waterstof zorgt ervoor dat het door microscopisch kleine gaatjes kan sijpelen, waardoor er aanhoudende lekrisico’s ontstaan. Ingenieurs probeerden het probleem aan te pakken door de afdichtingen te laten opwarmen en opnieuw af te dichten, maar het probleem bleef bestaan.
Implicaties voor toekomstige missies
De SLS-raket, een belangrijk onderdeel van het Artemis-programma, bevat hergebruikte hardware van het gepensioneerde Space Shuttle-programma. Deze afhankelijkheid van oudere componenten kan bijdragen aan deze terugkerende problemen. De Artemis II-missie is cruciaal voor de maanambities van NASA op de lange termijn, waaronder het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan en het voorbereiden van toekomstige missies naar Mars.
De jongste tegenslag onderstreept de complexiteit van verkenning van de diepe ruimte en de voortdurende behoefte aan rigoureus testen en verfijnen van lanceersystemen. NASA zal zich nu concentreren op het analyseren van de lekgegevens en het implementeren van corrigerende maatregelen voordat ze opnieuw gaan aftellen.
De succesvolle uitvoering van het Artemis-programma hangt af van het oplossen van deze uitdagingen op het gebied van waterstoflekken, waardoor de veiligheid en betrouwbaarheid van bemande missies naar de maan en daarbuiten worden gegarandeerd.
