Een interstellaire komeet, 3I/ATLAS, die momenteel door ons zonnestelsel trekt, heeft een vreemd gedrag in zijn naar de zon gerichte staart laten zien: wiebelende gas- en stofstralen die zich elke 7 uur en 45 minuten herhalen. Dit is de eerste keer dat dergelijke activiteit wordt waargenomen in een komeet die van buiten ons sterrenstelsel komt, waardoor een zeldzame blik wordt geworpen op de samenstelling en fysica van objecten die rond andere sterren zijn gevormd.
De vreemde anti-staart van de komeet
Kometen staan bekend om hun staarten, die worden gevormd wanneer zonnestraling het ijs en het stof in hun kernen opwarmt, waardoor ze verdampen en van de zon wegstromen. 3I/ATLAS vertoont echter een zeldzame anti-staart : een staart die naar de zon wijst. De nieuw waargenomen jets binnen deze anti-staart zijn niet statisch; ze wiebelen in een voorspelbaar patroon. Dit wiebelen is significant omdat het suggereert dat de ijzige kern van de komeet eens in de 15 uur en 30 minuten ronddraait, sneller dan eerdere schattingen.
Betekenis van interstellaire bezoekers
3I/ATLAS is pas het derde bevestigde interstellaire object dat ons zonnestelsel bezoekt. De eerste was ‘Oumuamua, ontdekt in 2017, en de tweede was komeet 2I/Borisov, gespot in 2019. Hoewel er anti-staart- en straalactiviteit is waargenomen bij kometen die hun oorsprong vinden in ons eigen zonnestelsel, levert het bestuderen ervan in een interstellaire komeet waardevolle gegevens op.
“Het karakteriseren van jets in 3I biedt dus een zeldzame kans om het fysieke gedrag te onderzoeken van een ongerept lichaam gevormd in een ander planetenstelsel”, aldus onderzoekers in een recent artikel.
Hoe de waarnemingen zijn gedaan
De ontdekking werd gedaan tijdens 37 observatienachten tussen juli en september 2025, met behulp van de twee meter dubbele telescoop op Tenerife, Canarische Eilanden. Onderzoekers volgden de evolutie van de coma van de komeet – de wolk van gas en stof rond de kern – toen deze de zon naderde. De anti-staart werd duidelijker naarmate de zonnestraling intenser werd, wat de wiebelende straalactiviteit veroorzaakte. De komeet kwam op 30 oktober 2025 binnen een straal van 210 miljoen kilometer van de zon, waardoor dit een unieke kans was om een interstellair lichaam van dichtbij te observeren.
Het waargenomen gedrag van 3I/ATLAS biedt wetenschappers een zeldzame kans om een object te bestuderen dat in een ander sterrenstelsel is gevormd, waardoor licht wordt geworpen op de fysieke eigenschappen en het gedrag van interstellaire kometen. De wiebelende jets bevestigen dat deze objecten een complexe dynamiek kunnen vertonen onder invloed van zonnestraling, waardoor ons begrip van de diversiteit van hemellichamen in de Melkweg verder wordt uitgebreid.
