Astronomen hebben het dramatische uiteenvallen van komeet C/2025 K1 (ATLAS) gedocumenteerd, die zich begin oktober in drie afzonderlijke fragmenten splitste nadat hij de zon van dichtbij naderde. De gebeurtenis, vastgelegd door telescopen in Italië op 11 en 13 november, biedt een zeldzaam kijkje in de kwetsbare aard van komeetkernen.
Kometengedrag en fragmentatie
Komeet C/2025 K1 (ATLAS) werd in mei 2025 ontdekt en vertoonde een toenemende helderheid naarmate hij de zon naderde. De kern van de komeet, bestaande uit bevroren gassen, warmde op en vormde een reflecterende coma en een karakteristieke staart voortgestuwd door zonnewind. Ondanks dat hij niet met het blote oog zichtbaar was, werd de structurele integriteit van de komeet aangetast tijdens zijn ontmoeting op de zon op 8 oktober.
Waarnemingen met de 1,82 meter lange Copernicus-telescoop van het Asiago Observatorium brachten de fragmentatie op 11 november aan het licht. Astronoom Mazzotta Epifani bevestigde twee grote fragmenten die ongeveer 2.000 kilometer van elkaar verwijderd waren, waarbij een mogelijk derde, kleiner fragment ook aanwezig was. Daaropvolgende opnames door Gianluca Masi van het Virtual Telescope Project op 12 en 13 november lieten zien dat een aanzienlijk deel van de kern zich losmaakte van de naar de zon gerichte zijde.
Betekenis van het uiteenvallen
De fragmentatie van C/2025 K1 (ATLAS) is niet ongewoon voor kometen die hun eerste reis naar de binnendelen van het zonnestelsel maken. De intense hitte en zwaartekracht kunnen deze oude, losjes gebonden lichamen destabiliseren. Deze gebeurtenis biedt een unieke kans om de samenstelling van een ongerepte kometenkern te bestuderen, wat mogelijk licht kan werpen op het vroege zonnestelsel en de vorming van planeten.
Onderscheid C/2025 K1 (ATLAS) van andere kometen
Het is belangrijk om C/2025 K1 (ATLAS) te onderscheiden van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, die onlangs de aandacht trok vanwege zijn ongebruikelijke kleurverschuivingen en ongefundeerde complottheorieën die hem in verband brengen met buitenaardse ruimtevaartuigen. Beide kometen delen de aanduiding ‘ATLAS’ omdat ze werden ontdekt door het Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS)-programma.
Verre kometen observeren
Fotografen en liefhebbers van astronomie die geïnteresseerd zijn in het vastleggen van hun eigen beelden van verre kometen, kunnen informatiebronnen over slimme telescopen, camera’s en astrofotografietechnieken verkennen. Het uiteenvallen van C/2025 K1 (ATLAS) herinnert ons aan de dynamische en vaak onvoorspelbare aard van hemellichamen in ons zonnestelsel.
De fragmentatie van C/2025 K1 (ATLAS) biedt een zeldzame kans om de samenstelling van een ongerepte kometenkern te bestuderen, wat licht werpt op het vroege zonnestelsel en de vorming van planeten. De gebeurtenis onderstreept het dynamische karakter van hemellichamen en de onvoorspelbare krachten die in ons zonnestelsel spelen
