China lanceerde eind 24 november (Beijing-tijd) met succes een onbemand Shenzhou 22-ruimtevaartuig om een retourvoertuig te leveren voor de drie astronauten die zich momenteel aan boord van het Tiangong-ruimtestation bevinden. De missie, uitgevoerd met behulp van een Long March 2F/G-raket van het Jiuquan Satellite Launch Center, vertegenwoordigt een kritische reactie op een ongebruikelijke situatie: het bestaande retourvaartuig voor de huidige bemanning raakte beschadigd, waardoor ze in een baan om de aarde strandden.
De noodsituatie
De drie astronauten – Zhang Lu, Zhang Hongzhang en Wu Fei – arriveerden op 31 oktober in Tiangong als onderdeel van de Shenzhou 21-missie. Hun aankomst viel samen met de geplande terugkeer van de bemanning van de Shenzhou 20. Vlak voor vertrek werd het ruimtevaartuig Shenzhou 20 echter getroffen door ruimteschroot. Om de veiligheid van de vorige bemanning te garanderen, namen Chinese functionarissen de beslissing om hen naar huis te brengen met behulp van het pas aangekomen schip Shenzhou 21.
Hierdoor hadden de huidige astronauten geen aangewezen terugkeerpad. Het Shenzhou 21-ruimtevaartuig, dat nu een nieuwe bestemming heeft gekregen, kan niet worden gebruikt voor zijn vertrek, wat een logistieke uitdaging creëert voor het Chinese ruimtevaartprogramma. De beschadigde Shenzhou 20 ligt nog steeds aangemeerd bij het station, maar zijn lot – reparatie of stopzetting – blijft onzeker.
De Shenzhou 22-missie
De lancering van de Shenzhou 22 was gepland binnen een tijdsbestek van 30 minuten, beginnend om 23:11 uur. EST (0411 GMT, 25 november; 11:11 uur Beijing-tijd). De Chinese staatsmedia bevestigden dat het laden van het drijfgas vrijdagochtend vroeg was voltooid en hebben missiebeelden vrijgegeven waarop de Lange Mars 2F-raket is afgebeeld die vanaf de Grote Muur naar Tiangong opstijgt – een symbolische weergave van gereedheid en succes.
Het ruimtevaartuig is leeg, wat betekent dat het uitsluitend als reddingsboot voor de gestrande bemanning zal dienen. Dit is niet typisch; ruimtevaartuigen vervoeren gewoonlijk voorraden en personeel in beide richtingen. De missie benadrukt de onvoorspelbare risico’s van ruimtevaart, zelfs voor gevestigde programma’s zoals die van China.
Langetermijnvooruitzichten
Nu Shenzhou 22 aangemeerd is, zal de huidige bemanning aan boord van Tiangong blijven totdat ze worden afgelost door de Shenzhou 23-missie, momenteel gepland voor april 2026. Het incident onderstreept de noodzaak van redundantie in ruimteprogramma’s, evenals het altijd aanwezige gevaar van orbitaal puin.
Deze situatie laat zien dat zelfs geavanceerde ruimtevarende landen te maken krijgen met onverwachte noodsituaties en zich snel moeten aanpassen om de veiligheid van hun astronauten te garanderen.
De Shenzhou 22-missie is een bewijs van China’s snelle reactievermogen in de ruimte, maar herinnert er ook aan dat ruimteverkenning inherent riskant blijft.
