Astronomen onderzoeken een dramatische en langdurige verduistering van een ster op 3200 lichtjaar afstand, en vermoeden dat een enorm object – een ‘mislukte ster’ die bekend staat als een bruine dwerg of een enorme exoplaneet – verantwoordelijk is. Bij deze gebeurtenis, die eind 2024 voor het eerst werd waargenomen, daalde de helderheid van de ster ASASSN-24fw in ongeveer 200 dagen met 97%, een ongewoon lange en extreme vervaging.
De puzzel van het dimmen
De meest waarschijnlijke oorzaak lijkt een uitgebreid ringsysteem te zijn dat het onzichtbare object omringt. Deze ringen, die zich uitstrekten tot ongeveer de helft van de afstand tussen de zon en Mercurius, blokkeerden een aanzienlijk deel van het licht van de ster. De vraag is waarom deze ringen draaien: een bruine dwerg of een super-Jupiter-exoplaneet.
Bruine dwergen zijn objecten die te klein zijn om kernfusie in hun kernen in stand te houden, vandaar de bijnaam ‘mislukte sterren’. Ze vormen zich als sterren, maar missen de massa om waterstoffusie te ontsteken. De scheidslijn tussen de zwaarste planeten en de lichtste bruine dwergen is vaag, doorgaans ongeveer 13 tot 80 keer de massa van Jupiter.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontdekking is zeldzaam omdat dergelijke langdurige dimmingsgebeurtenissen een nauwkeurige uitlijning tussen de ster en het object in een baan vereisen. Deze uitlijning werd pas duidelijk toen de dichtere delen van de ringen vóór de ster bewogen. Dergelijke gebeurtenissen bieden een zeldzame kans om de vorming en evolutie van planetaire of substellaire systemen te bestuderen.
De ster zelf, die naar schatting 1 miljard jaar oud is, vertoont ook tekenen van eerdere planetaire botsingen, wat blijkt uit gas- en stoffragmenten eromheen. Dit is ongebruikelijk voor sterren van zijn leeftijd, wat duidt op een chaotische geschiedenis.
Toekomstige observaties
Onderzoekers zijn van plan de Very Large Telescope en James Webb Space Telescope te gebruiken om de temperatuur, leeftijd en samenstelling van ASASSN-24fw te meten, in de hoop hun begrip van het object dat het dimmen veroorzaakt te verfijnen. Over 42-43 jaar wordt een nieuwe verduisteringsgebeurtenis verwacht, wat een tweede kans biedt voor gedetailleerde observatie.
Deze zeldzame gebeurtenis stelt ons in staat complexe systemen tot in opmerkelijk detail te bestuderen, waardoor licht wordt geworpen op de manier waarop planetaire systemen in de loop van de tijd evolueren.
Het lopende onderzoek zal helpen bepalen of het dimmen wordt veroorzaakt door een mislukte ster of een gigantische planeet, waardoor ons begrip van deze exotische hemellichamen wordt bevorderd.
