Blue Origin bereidt zich voor om de herbruikbaarheid van zijn New Glenn-raket te demonstreren door een eerder gebruikte booster mee te nemen op zijn komende missie, die eind februari gepland staat. Deze vlucht, genaamd NG-3, zal een enorme Block 2 BlueBird-satelliet aan boord hebben voor AST SpaceMobile, een bedrijf dat een direct-to-cellphone internetconstellatie bouwt.
Nieuwe herbruikbaarheidsmijlpaal van Glenn
Deze missie markeert een belangrijke stap voor New Glenn, een van ‘s werelds grootste raketten met een hoogte van 100 meter. De booster van de eerste fase zal dezelfde zijn die werd gebruikt op de NG-2-vlucht in november, die met succes NASA’s ESCAPADE Mars-sondes in een baan om de aarde bracht. Blue Origin ontwierp New Glenn voor uitgebreid hergebruik – met als doel minimaal 25 vluchten per booster. Het bedrijf heeft het concept al bewezen met New Shepard, zijn suborbitale raket, die 38 keer heeft gevlogen, waaronder 17 bemande missies.
De Block 2 BlueBird-satelliet
De lading, Block 2 BlueBird van AST SpaceMobile, is een bijzonder grote satelliet, met antennes van 2.400 vierkante meter. Deze enorme satellieten zijn ontworpen om internetconnectiviteit rechtstreeks naar mobiele telefoons te sturen, waardoor de behoefte aan traditionele zendmasten in afgelegen gebieden wordt omzeild. AST SpaceMobile heeft al kleinere BlueBirds van de eerste generatie gelanceerd, maar de Block 2-versie vertegenwoordigt een aanzienlijke capaciteitsverhoging.
Gevolgen voor de kosten van ruimtelanceringen
Het besluit van Blue Origin om een booster te hergebruiken weerspiegelt een bredere trend in de ruimtevaartindustrie naar kostenreductie door herbruikbaarheid. SpaceX is met zijn Falcon 9-raketten een pionier op het gebied van deze aanpak, en nu volgt Blue Origin dit voorbeeld met New Glenn. Door hardware te hergebruiken kunnen aanbieders van lanceringen de prijs per vlucht aanzienlijk verlagen, waardoor toegang tot de ruimte betaalbaarder wordt voor zowel commerciële als overheidsklanten.
De NG-3-missie zal worden gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida en zal het patroon voortzetten dat was vastgesteld door de eerste twee vluchten van New Glenn. Indien succesvol zal deze reflight de herbruikbaarheidsstrategie van Blue Origin verder valideren en de New Glenn positioneren als een concurrerende optie op de lanceringsmarkt voor zware vrachtwagens.
