Hij was de man die de swing in het Midwesten zette voordat iemand echt wist wat dat betekende. Bennie Moten was niet zomaar een pianist. Hij was een geluidsarchitect in Kansas City, Missouri. Hij werd geboren op 13 november 1894 en bracht daar zijn leven door tot zijn vroege dood op 2 april 1935. Tussen die data door werd hij een van de eerste grote bandleiders die jazzbands organiseerden in het Amerikaanse binnenland.
Moten nam rond 1922 het roer over in zijn geboorteplaats. Hij bleef tot het einde aan het roer. Zijn allereerste opnamesessies in 1923? Ze waren niets bijzonders. Gewoon standaard tarief voor die tijd. Maar de muziek evolueerde. In 1931 had hij de meeste leden van Walter Page’s Blue Devils in zijn eigen orkest opgenomen. Dit was niet zozeer een fusie als wel een overname van talent.
Het resultaat was een geluid dat een stad definieerde.
Het geluid van een stad
Je kunt het horen op de opnames uit 1932. Nummers als ‘Toby’ en ‘Moten Swing’ zijn niet zomaar liedjes. Het zijn blauwdrukken. Ze zijn een voorbeeld van wat we nu Kansas City orkestrale jazz noemen. Het was los maar strak. Het had ruimte om te ademen, maar hield een stuwend ritme aan.
Het belang van Moten ligt in de manier waarop hij het grotere jazzorkest structureerde. Hij heeft niet alleen liedjes uitgekozen. Hij koos spelers uit die naar elkaar konden luisteren. Die specifieke chemie creëerde een sjabloon.
De erfenis die hem overleefde
Zijn dood in 1935 liet een vacuüm achter. De muziek had een pilot nodig. Graaf Basie komt binnen.
Basie was Motens tweede pianist geweest. Hij erfde niet alleen de groep. Hij stroomlijnde het. Hij nam de overblijfselen van het Bennie Moten Orchestra en sneed het vet eraf. Het resultaat was een nieuwe, slankere machine. Het werd een van de meest vooraanstaande orkesten uit de jazzgeschiedenis.
Denk daar eens over na. De basis van het Count Basie Orchestra – het orkest dat voor miljoenen mensen het Swing-tijdperk definieerde – werd gebouwd op de botten van de groep van Bennie Moten.
“Zijn prestatie wordt bevestigd toen, na zijn vroegtijdige dood in 1935, de overblijfselen van zijn groep werden overgenomen door zijn tweede pianist, Count Basie, en omgevormd tot een nieuw, veel gestroomlijnder orkest.”
Moten wordt vaak vergeten in het brede spectrum van de jazzgeschiedenis. We praten over Armstrong. We praten over Ellington. We noemen zelden de man die de lokale bevolking leerde swingen voordat de wereld aansloeg. Maar zonder dat Moten die Blue Devils-spelers absorbeert, verandert de tijdlijn. Het geluid was misschien niet zo scherp.
Basie nam de klei die Moten vormde en bakte deze in een hetere oven. Maar de klei was er nog. Je kunt Moten horen in Basie. Je kunt Kansas City in elke sectie horen. Het begon met een pianist die een zaal vol muzikanten wist te organiseren die luid wilden spelen en samen wilden spelen. Dat is het echte verhaal.
