Vroeger was het een speeltuin. Vijftig jaar nadat de Colorado-rivier per ongeluk de Salton Sea in Zuid-Californië creëerde, was dit het ‘wonder in de woestijn’. Je had jachtclubs. vakantiewoningen. Nachtclubs bruisen van energie. Toen trok het water zich terug. In de jaren zeventig overtrof de verdamping de stroming en begon het meer af te sterven.
Wat nu overblijft is een giftige stofkom. De krimpende kustlijn heeft modderige sedimenten blootgelegd die vol zitten met pesticiden en zware metalen, afkomstig van decennialange landbouwafvoer. De wind blaast deze fijne deeltjes de lucht in. Mensen ademen het in. Het stof dringt diep door in de longen en komt in de bloedbaan terecht. Het veroorzaakt astma. Het beschadigt de hartfunctie. Het doodt langzaam, door een slechte levenskwaliteit.
En wie heeft er het meeste last van? Lage inkomens, raciale en etnische minderheden die het geld ontberen om te verhuizen of de macht hebben om bescherming te eisen.
Een studie gepubliceerd op 1 juli in BMC Environmental Science legt de realiteit bloot voor Latinx- en inheemse Mexicaanse families in de oostelijke Coachella-vallei. We spraken met Ann Cheney, hoogleraar sociale geneeskunde aan UC Riverside, die toezicht houdt op een gratis kliniek voor deze achtergestelde gemeenschappen. Ze beschrijft een landschap waar het dagelijks leven wordt gedicteerd door de wind.
Hoe de vervuiling van de Salton-zee de gezondheid van de luchtwegen schaadt
Het water is 4,6 meter gedaald. De oppervlakte kromp met 65 vierkante kilometer. Dit is niet alleen aardrijkskunde. Het is de volksgezondheid.
Cheney legt uit dat de zee op een oude meerbodem ligt. In het begin van de 190e eeuw zorgde een technische fout ervoor dat het water een deel ervan vulde, waardoor het meer ontstond. Toen kwam de hausse in de landbouwsector van de jaren veertig. Er sijpelden chemicaliën in de grond. Toen de stromen van de Colorado-rivier werden afgesloten – 2018 was de laatste druppel – stopte zoet water met het verdunnen van de toxiciteit.
Tegenwoordig versnelt de klimaatverandering de verdamping. Geen zoet water. Gewoon geconcentreerde gifstoffen die in de playa drogen.
“Wat mij het meest zorgwekkend is, is dat de lokale bewoners die getroffen worden door de slechte luchtkwaliteit Latinx en inheemse Mexicaan zijn. Velen hebben geen papieren. Ze hebben heel weinig politieke stem.” – Ann Cheney
De problemen met de luchtkwaliteit reiken verder dan alleen het meer. Zorgverleners melden dat het verbranden van afval op nabijgelegen stamgronden extra rookgevaren met zich meebrengt. In één gedocumenteerd geval brak er een bandenbrand uit in de buurt van het appartementencomplex van een gezin. Het gebeurt vaak. Het stof uit de zee levert één van de oorzaken van de ademhalingscrisis. Branden zijn een andere.
De dagelijkse sleur: een leven beheerst door stofstormen
Stel je een mooie dag in de woestijn voor. Zonnig. Heldere lucht. Maar later steekt de wind op. Er rolt stof naar binnen.
Neem een moeder die als landarbeider werkt. Haar kind heeft astma. Het kind is op school en speelt buiten. Als het stof opstijgt, trekt de school het kind naar binnen. Als de nood niet ernstig is, blijft het kind. Als dat zo is, wordt de moeder gebeld. Ze moet haar werk verlaten. Ze moet het kind ophalen.
Hier is de val. De meeste mensen in deze regio zijn landarbeiders. Het zijn geen boereneigenaren. Ze plukken gewassen voor het minimumloon. Velen in de Purépecha-gemeenschap – inheemse migranten uit Michoacán, Mexico – zijn eentalig. Ze spreken alleen Purépecha. Deze taalbarrière beperkt hen tot de laagstgeplaatste banen. Ze hebben geen enkele invloed. Als u uw baan verliest omdat u vertrekt om voor een ziek kind te zorgen, heeft u geen inkomen. Geen vangnet.
Het is een cyclus van onzekere werkgelegenheids- en gezondheidscrises. Je werkt totdat je breekt. Of je blijft thuis, maar dan verhonger je.
Binnenluchtkwaliteit: een voorrecht, geen recht
Wat doet het leven in deze omgeving met een gezin?
Cheney wijst naar een foto gemaakt door een verzorger. Haar kind ligt lusteloos op de grond. Verveeld. Het kind zit binnen vast. Waarom? Want binnenshuis is de lucht schoner. Buiten is de lucht vergif.
Maar het beheersen van de binnenlucht vereist middelen. Je hebt luchtfilters nodig. Je hebt verzegelde ramen nodig. Je hebt geld nodig. De meeste gezinnen in deze stacaravanparken – die in vervallen caravans op onverharde terreinen wonen – beschikken niet over deze middelen. Wanneer stofstormen toeslaan, daalt de luchtkwaliteit binnenshuis sowieso. Het stof vindt zijn weg naar binnen.
Het gaat niet alleen om lichamelijke gezondheid. Het is geestelijke gezondheid. Zorgverleners, vaak moeders, dragen de last van voortdurende waakzaamheid. Ze kijken naar de horizon. Ze kijken naar hun kinderen. De stress is meedogenloos.
“Ik verwachtte een slechte levenskwaliteit voor kinderen. Wat ik minder begreep, was de tol die dit van de gezinnen eist. De geestelijke gezondheid van de primaire verzorger lijdt er enorm onder.”
Gebroken beloften: passiviteit van de overheid en lithiumdromen
Heeft iemand geprobeerd het te repareren?
Assembly Bill 617 zou helpen. Het doel was om gemeenschappen te betrekken bij mitigatie-inspanningen. Er waren bijeenkomsten. Adviesraden. Jaren van praten. Toch merkt Cheney op dat het proces frustrerend is. Overheidsinstanties brengen middelen en geld mee, maar het voelt van bovenaf. De gemeenschap ziet geen tastbare veranderingen. Gewoon praten. Zeer weinig actie.
Er is geld besteed aan het herstel van de Saltonzee. Er is een tienjarenplan in de maak. Maar de nadruk? Dieren in het wild. Niet de menselijke gezondheid. Pas onlangs zijn de gesprekken verschoven naar de mensen die aan de kust wonen.
Voor mensen met een specifieke astma-diagnose kan er geld achteraf worden aangepast via een ziektekostenverzekering. Mogelijk krijgt u geld om tapijten te verwijderen of deuren te versterken. Maar het bedrag is klein. En de meest kwetsbare inwoners – mensen zonder papieren en onverzekerden – hebben helemaal geen toegang tot gezondheidszorgsystemen. Hoe krijg je hulp als je niet naar binnen kunt?
En dan is er nog het lithium.
De Salton Sea ligt op een lithiumhotspot. Bedrijven testen extractietechnologieën. De gemeenschap was boos op het vooruitzicht. Het voelt weer als uitbuiting. Professionele buitenstaanders komen binnen, nemen de middelen en nemen de beslissingen. De landarbeiders krijgen de banen niet. Daar zijn diploma’s voor nodig. Of een gespecialiseerde opleiding. Bovendien heeft de lithiumwinning water nodig. In een woestijn waar de zee opdroogt, maakt het gebruik van meer water de milieucrisis erger.
Wat kan er gedaan worden?
Cheney installeerde luchtkwaliteitsmonitoren in huizen. Ze ziet de gegevens. Maar data verzegelen een trailer niet.
Het merendeel van de gezinnen woont in stacaravanparken op kale grond. Er is geen groenvoorziening. Geen barrière. Als het waait, komt het stof het huis binnen. Het nestelt zich op bedden. Het nestelt zich in de longen.
We hebben huisvesting nodig die mensen beschermt. Geen aanhangwagens op vuil. Echte structuren. Verzegelde huizen. Beleid dat geld steekt in het bouwen van infrastructuur die bestand is tegen de elementen.
Dit is niet uniek voor Californië. Het Great Salt Lake in Utah krimpt ook. Abby Ellis, een filmmaker uit die regio, bezocht Cheney. Ze zag de Saltonzee als een voorproefje.
“Dit is in essentie waar Utah over tien tot vijftien jaar zal staan.”
Maar er is een verschil. In Utah behoren de getroffen gemeenschappen vaak tot de middenklasse. Ze hebben een politieke stem. Zij organiseren. Ze zeggen: “Nee.” In het Salton Sea-bekken zijn de slachtoffers arm. Ze zijn gemarginaliseerd. Ze worden genegeerd.
Zal de wind het stof wegblazen? Nee. De giftige deeltjes zullen zich blijven verspreiden. Tenzij de machthebbers besluiten dit als een mensenrechtenkwestie te beschouwen en niet alleen als een ecologische kwestie. Op dit moment ademen de families aan de zee een toekomst in waarvan Amerika nog niet weet hoe ze die moeten aanpakken. En ze betalen de prijs met elke ademhaling.
