Gli astronomi hanno osservato nello spazio una straordinaria forma di cuore, di formazione naturale, espulsa da una stella morente a circa 300 anni luce dalla Terra. Il fenomeno, catturato dal Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO) e dall’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), mostra una stella gigante rossa, Mira A, che perde i suoi strati esterni in un’esplosione massiccia e inaspettatamente simmetrica.
Simmetria inaspettata nella morte stellare
Mira A, prossima alla fine del suo ciclo di vita, si trova nella fase di gigante rossa, una fase in cui le stelle si espandono e perdono massa mentre si preparano a diventare nane bianche. Sebbene la perdita di massa sia tipica delle stelle di questo tipo, la portata e la precisione dell’espulsione di Mira A hanno sorpreso i ricercatori. Il materiale espulso, stimato a circa sette masse terrestri, ha formato una nuvola di gas e polvere a forma di cuore.
“Siamo rimasti molto sorpresi nel vedere questa struttura”, ha affermato Theo Khouri, l’autore principale dello studio della Chalmers University. “Vediamo anche che l’illuminazione della stella sulla polvere circostante varia in modo inaspettato, il che implica che la stella si comporta come un faro, illuminando il suo ambiente in modo non uniforme”.
Dinamica del deflusso stellare
Le osservazioni raccolte tra il 2015 e il 2023 hanno rivelato che il gas riempie l’interno del cuore, mentre la polvere ne delinea i bordi. La luce della stella attraversa la nuvola, facendola brillare come se irradiasse energia nello spazio. Questa espulsione irregolare e potente mette in discussione gli attuali modelli di perdita di massa stellare nelle stelle in fase avanzata.
Le implicazioni sono significative: le teorie precedenti sottovalutavano la portata e la velocità di tali eventi. Stelle come Mira A arricchiscono il cosmo con elementi pesanti formati all’interno dei loro nuclei, che sono elementi essenziali per le stelle e i pianeti futuri. Questa scoperta fornisce nuove informazioni su come le stelle muoiono e contribuiscono all’evoluzione dell’universo.
Un San Valentino cosmico
Il pennacchio a forma di cuore non è solo visivamente sorprendente ma anche dinamicamente interessante. Gli astronomi continueranno a monitorare la nube in espansione, poiché la sua crescita potrebbe eventualmente influenzare Mira B, la nana bianca compagna della stella, accumulando il materiale espulso.
“Continueremo a monitorare la nube in espansione attorno a Mira A, poiché sta diventando così grande che potrebbe iniziare a influenzare la sua stella compagna, la nana bianca Mira B”, ha detto Khouri. “Sta già raccogliendo parte del materiale espulso da Mira A.”
La scoperta serve a ricordare che anche nei violenti processi di morte stellare, l’universo può creare fenomeni inaspettatamente belli e romantici. Il deflusso a forma di cuore da Mira A sottolinea il ciclo continuo di evoluzione stellare e arricchimento cosmico.
