Lo scioglimento del ghiaccio nell’Antartide occidentale potrebbe fungere da sorprendente cuscinetto contro il collasso di una corrente cruciale dell’Oceano Atlantico, anche se il cambiamento climatico si intensifica. Mentre l’accelerazione dell’acqua di disgelo della Groenlandia minaccia di rallentare o arrestare la Circolazione Meridionale dell’Atlantico (AMOC) – il sistema che mantiene temperata l’Europa – lo scioglimento dell’Antartide potrebbe, in determinate condizioni, preservare questa corrente vitale. Tuttavia, ciò non nega la crisi climatica più ampia, poiché anche un AMOC stabilizzato non impedirà un riscaldamento significativo e l’innalzamento del livello del mare.
La corrente dell’Oceano Atlantico è a rischio
L’AMOC funziona trasportando acqua calda superficiale dai tropici verso il nord Europa. Quando quest’acqua si raffredda, affonda e scorre verso sud, ridistribuendo il calore in tutto il mondo. Questo processo trasferisce circa 1,2 petawatt di energia – l’equivalente di un milione di centrali elettriche – mantenendo l’Europa significativamente più calda rispetto alle regioni a latitudini simili. L’afflusso di acqua dolce e più leggera proveniente dalla calotta glaciale della Groenlandia che si scioglie interrompe questo processo di affondamento, ostacolando la funzione dell’AMOC.
Un crollo dell’AMOC potrebbe innescare gravi conseguenze, tra cui il crollo delle temperature invernali fino a -50°C (-58°F) nel nord Europa, l’innalzamento del livello del mare lungo la costa orientale degli Stati Uniti e siccità più gravi in Africa. Alcuni modelli prevedono una chiusura entro decenni, mentre altri suggeriscono una corrente indebolita ma continuativa. L’Islanda ha dichiarato la chiusura dell’AMOC una minaccia “esistenziale” alla sicurezza, sottolineando la gravità della situazione.
Lo scioglimento antartico come potenziale stabilizzatore
Una nuova ricerca indica che i tempi dello scioglimento dell’acqua in Antartide potrebbero svolgere un ruolo fondamentale. Le simulazioni di Sacha Sinet dell’Università di Utrecht rivelano che se l’acqua di fusione dell’Antartide arrivasse secoli prima del picco di scioglimento della Groenlandia, potrebbe impedire un collasso totale dell’AMOC. L’acqua antartica indebolirebbe la corrente per diverse centinaia di anni, ma le consentirebbe di riprendersi nei prossimi 3000 anni.
Questo effetto si verifica perché con l’accumulo di acqua dolce proveniente dalla Groenlandia, il punto di affondamento dell’acqua densa AMOC si sposta verso sud. Le prime acque di scioglimento dell’Antartide potrebbero quindi aiutare la corrente a riprendere forza man mano che il contributo della Groenlandia diminuisce. Questa scoperta evidenzia una connessione precedentemente sottovalutata tra lo scioglimento antartico e la stabilità dell’AMOC.
Limitazioni e implicazioni più ampie
Anche se potenzialmente stabilizzante, lo scioglimento dell’Antartide non offre una soluzione climatica. Anche se impedisse il collasso dell’AMOC, contribuirebbe comunque all’innalzamento fino a 3 metri del livello del mare, allagando le città costiere di tutto il mondo. Stefan Rahmstorf dell’Università di Potsdam sottolinea che prevenire una catastrofe non annulla l’impatto delle altre.
I risultati dello studio necessitano anche di ulteriori indagini. Sono necessari modelli più complessi per tenere conto dei potenziali effetti di feedback, come il cambiamento dei modelli dei venti e l’espansione del ghiaccio marino antartico, che potrebbero alterare i risultati. Louise Sime del British Antarctic Survey osserva che la connessione tra lo scioglimento dell’Antartide e l’AMOC non era stata completamente compresa fino a questa ricerca.
Il futuro delle correnti oceaniche
Il ritmo accelerato del cambiamento climatico richiede una comprensione globale dei sistemi interconnessi. Anche se il drastico scioglimento dell’Antartide occidentale impedisse il collasso dell’AMOC, le conseguenze più ampie dell’innalzamento del livello del mare e degli eventi meteorologici estremi rimarrebbero. Lo studio sottolinea l’urgente necessità di sforzi globali per ridurre le emissioni di gas serra e mitigare gli effetti peggiori del cambiamento climatico.
Nonostante la possibilità che lo scioglimento dell’Antartide possa fornire un sollievo temporaneo, le prospettive a lungo termine rimangono cupe. Lo studio serve a ricordare duramente che affrontare il cambiamento climatico richiede soluzioni sistemiche, non solo la speranza che emergano buffer naturali
