Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha fatto una scoperta rivoluzionaria: il raro sistema stellare binario Apep, dal nome del dio egiziano del caos, è in realtà un sistema triplo. Questa rivelazione, confermata attraverso nuove osservazioni, fornisce una visione senza precedenti dell’evoluzione stellare estrema e della dinamica caotica delle stelle morenti.
Il peculiare sistema Apep
Apep è composta da due stelle Wolf-Rayet, una classe eccezionalmente rara di stelle massicce, calde e prossime alla fine della loro vita. Queste stelle bruciano intensamente, emettendo potenti venti di gas mentre si preparano a esplodere come supernove. La scarsità di stelle Wolf-Rayet (ne esistono solo circa 1.000 nella nostra galassia di centinaia di miliardi) rende particolarmente degna di nota la scoperta di un sistema binario in cui entrambe le stelle appartengono a questa categoria.
I nuovi dati di Webb confermano la presenza di un terzo compagno: una supergigante circa 40-50 volte la massa del nostro sole. Le due stelle Wolf-Rayet erano probabilmente ancora più massicce in gioventù, ma da allora hanno perso massa e ora pesano rispettivamente 10 e 20 masse solari.
Gusci di polvere stratificati rivelano interazioni stellari
Ciò che rende Apep davvero unico è il modo in cui interagiscono le due stelle Wolf-Rayet. Le osservazioni del telescopio hanno rivelato gusci di polvere annidati che circondano il sistema, simili alle increspature di uno stagno. Questi gusci si formano quando le due stelle si avvicinano l’una all’altra, facendo collidere i loro venti di gas ed espellendo polvere di carbonio a velocità comprese tra 1.200 e 2.000 miglia al secondo. I gusci appaiono secondo uno schema coerente, indicando un ciclo regolare di formazione di polvere negli ultimi 700 anni.
Ciascun guscio ha un diametro di circa due anni luce, ma mantiene la sua forma nonostante l’espansione verso l’esterno. Lievi deformazioni nei gusci suggeriscono orbite allungate o modelli di vento irregolari. La terza stella, che orbita a una distanza maggiore, scava delle fessure a forma di torta in ciascun guscio mentre lo attraversa, confermando ulteriormente il suo legame gravitazionale con il sistema.
Distanza e ricerca sul futuro
Le osservazioni suggeriscono anche che Apep sia più lontano di quanto stimato in precedenza, forse a circa 15.000 anni luce dalla Terra. La distanza precisa rimane incerta e richiede ulteriori studi.
“Osservare le nuove osservazioni di Webb è stato come entrare in una stanza buia e accendere la luce”, ha detto Yinuo Han, autore principale di uno degli articoli pubblicati. “Tutto è apparso.”
La scoperta sottolinea la potenza del telescopio spaziale James Webb nel risolvere sistemi stellari complessi e svelare i misteri dell’estrema evoluzione stellare. Il sistema Apep continuerà a essere un punto focale per gli astronomi, offrendo preziose informazioni sugli stadi finali delle stelle massicce.
