James Watson, il biologo brillante ma polarizzante che ha co-scoperto la struttura del DNA, ha rivoluzionato la nostra comprensione della vita e ha scatenato decenni di dibattito etico con le sue dichiarazioni su razza, intelligenza e politica sociale. Morì il 12 agosto 2023, all’età di 97 anni.
Nel febbraio 1953, Watson, allora un giovane ricercatore americano che lavorava al Cavendish Laboratory dell’Università di Cambridge, e il suo collega britannico Francis Crick stupirono il mondo scientifico con il loro annuncio: avevano decifrato il “segreto della vita”. La loro scoperta, la struttura a doppia elica dell’acido desossiribonucleico (DNA), ha fornito il tassello mancante per comprendere come le informazioni genetiche vengono archiviate e replicate. Questa svolta, insieme alle leggi dell’ereditarietà di Mendel e alla teoria dell’evoluzione di Darwin, consolidò il suo posto come una delle conquiste scientifiche più significative di tutti i tempi.
Il modello scrupolosamente costruito da Watson e Crick rivelò che il DNA non era solo una struttura di supporto passiva per le proteine, ma un’elegante molecola a forma di scala attorcigliata, una doppia elica. Ogni gradino di questa scala era costituito da coppie di basi chimiche, che formavano un codice genetico. L’intuizione chiave è stata che ciascun filamento fungeva da modello per creare il suo partner complementare, spiegando in modo efficace come le informazioni genetiche potessero essere tramandate fedelmente di generazione in generazione.
Questa scoperta ha inaugurato l’era della biologia molecolare e ha aperto il vaso di Pandora delle questioni etiche riguardanti la manipolazione genetica, la clonazione, gli organismi geneticamente modificati (OGM) e altro ancora. La capacità di leggere e scrivere il linguaggio della vita, così come Watson e Crick l’avevano sbloccato, prometteva incredibili progressi ma sollevava anche profondi dilemmi morali.
Il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina arrivò nel 1962, condiviso da Watson, Crick e Maurice Wilkins, un collega del King’s College di Londra che contribuì con dati di diffrazione di raggi X cruciali per la scoperta. Tuttavia, la storia di come sono stati ottenuti i dati chiave, in particolare le rivoluzionarie fotografie a raggi X del DNA di Rosalind Franklin, rimane piena di controversie.
Franklin, un’abile chimica che ha aperto la strada alla tecnica utilizzata per catturare queste immagini, è morta tragicamente di cancro all’età di 37 anni prima di ricevere il giusto riconoscimento per il suo ruolo chiave. Molti scienziati ritengono che meritasse di condividere il Premio Nobel e che il resoconto della loro ricerca di Watson e Crick abbia minimizzato il suo contributo cruciale, facendo commenti sprezzanti su di lei.
Uno scienziato diviso: genio, polemiche e una vita meno ordinaria
Pur essendo innegabilmente un titano della scienza, Watson divenne famoso per la sua schiettezza su argomenti controversi spesso percepiti come insensibili dal punto di vista razziale o scientificamente infondati. Ha pubblicamente messo in dubbio la validità dell’uguaglianza razziale basata sui test di intelligenza, alimentato dalla convinzione che “le nostre politiche sociali si basano sul fatto che la loro intelligenza è uguale alla nostra, mentre tutti i test dicono di no”. Ciò portò alla revoca delle sue posizioni onorarie nella comunità scientifica e lo consegnò come una figura sempre più polarizzante.
Infiammò ulteriormente l’opinione pubblica con dichiarazioni sulle differenze nella libido tra i gruppi razziali, suggerendo che i livelli di melanina influenzassero il desiderio sessuale. Le sue audaci dichiarazioni sullo screening genetico per l’intelligenza e sui benefici sociali derivanti dall’eliminazione degli individui “stupidi” si aggiungevano al crescente disagio che circondava le sue opinioni.
Nonostante queste controversie, Watson è rimasto un prolifico ricercatore e raccoglitore di fondi, lasciando dietro di sé un’eredità complessa e profondamente stratificata. Anche se sarà senza dubbio ricordato come il co-scopritore della struttura del DNA – un’impresa degna di stupore e ammirazione – le sue dichiarazioni su razza e intelligenza gettano una lunga ombra sui suoi successi. La storia di James Watson serve a ricordare duramente che la brillantezza scientifica non garantisce la saggezza e che anche scoperte rivoluzionarie possono esistere in scomoda giustapposizione con convinzioni personali profondamente errate.
