Fa male. Questa è l’unica cosa che conta qui.
Un molare di Neanderthal di 59.00 anni proveniente dalla Siberia nasconde un segreto. O forse due. Uno è un’infezione. L’altro è una cura.
Per decenni abbiamo pensato che i nostri cugini estinti fossero solo forti bruti che sopravvivevano per istinto. Sbagliato. Capivano il dolore. Sapevano da dove veniva. E sapevano come fermarlo.
La prova è un dente. Solo uno. Trovato nella grotta Chagyrskaya.
Ha un buco.
Non una pausa. Non è una carie naturale che sta uscendo. Una cavità deliberatamente praticata proprio nella camera pulpare. Il tipo di buco che fai quando devi drenare un’infezione per salvare il resto del dente.
Pubblicato su PLOS ONE nel maggio 2026 da Alisa Zubova e il suo team, questo studio suggerisce che i Neanderthal eseguivano interventi chirurgici. Un vero e proprio lavoro dentale invasivo. Prima che Homo sapiens avesse mai avuto l’idea di fare qualcosa di simile. In effetti, precede di oltre 4000 anni il successivo esempio più antico di trattamento dentale intenzionale.
Pensa alle implicazioni.
“I danni documentati sull’uomo di Neanderthal… indicano non solo la rimozione intenzionale della polpa… Abbiamo anche identificato aree… dove resti di danni cariosi… erano associati al trattamento.”
Ecco come lo hanno capito i ricercatori.
Il dente mostrava segni di grave carie. Cavità, marciume, come vuoi chiamarlo. Aveva anche scanalature microscopiche lungo i lati. Segni di stuzzicadenti. Precedenti scoperte avevano mostrato che i Neanderthal si pulivano i denti con schegge di legno. Potrebbero aver usato le piante anche per la medicina. Ma pulire non è curare. Questo dente è stato forato.
Il team ha condotto esperimenti.
Hanno preso tre denti umani moderni (più due esemplari dell’Olocene). Hanno afferrato una punta di pietra, del tipo che i Neanderthal usavano effettivamente in passato. Hanno iniziato a perforare.
Il risultato?
I graffi microscopici combaciavano perfettamente.
La forma del buco nel fossile di 59.000 anni non assomiglia per niente alla rottura naturale della camera pulpare. Non corrisponde alle cavità standard. Sembra esattamente una mano umana che tiene una pietra affilata e la spinge dentro.
Perché affrontare tutto questo problema?
Sollievo dal dolore.
La procedura deve aver fatto male. Stai perforando un nervo esposto. Ma l’alternativa è probabilmente peggiore. Un dente infetto è miseria. Questa persona ha scelto l’agonia a breve termine per sopravvivere a lungo termine. Ciò richiede un tipo specifico di intelligenza. Diagnosi della fonte. Decidere una linea d’azione. Eseguire un compito motorio preciso. Sopportare il feedback.
È una cognizione complessa. È una medicina.
“I Neanderthal… possedevano abilità di sopravvivenza inaspettatamente sofisticate.”
Chi era questa persona?
Ksenia Kolobova, una degli autori, nota che si trattava di migranti. I Neanderthal arrivarono nella regione dell’Altai circa 70.000-60.000 anni fa dall’Europa. Rimasero lì per altri 25.000 anni circa. L’ambiente era giusto. Bisonti selvatici, cavalli, flora diversificata. Un sacco di pietra per gli strumenti.
Geneticamente, sono cugini del popolo micoquiano del Caucaso. Non erano montanari isolati. Facevano parte di una rete culturale più ampia. Una rete che apparentemente condivideva una poltrona odontoiatrica.
Allora perché è importante?
Tendiamo a vedere i Neanderthal come i “quasi umani”. Un ramo fallito dell’albero genealogico. Vicoli ciechi. Ma sapevano come curare le malattie. Manipolavano i loro corpi con strumenti in modi che prima riservavamo ai sapiens.
Anche il dente è usurato. Usura antemortem.
Ciò significa che la persona è sopravvissuta dopo l’intervento. Non sono morti per il dolore immediatamente dopo la procedura. Continuarono a masticare. Usando quel foro ogni volta che mangiavano un boccone.
Quanto pulsava quando mordevano la carne dura?
Non lo sappiamo. Ma sono sopravvissuti.
Il finanziamento è arrivato dalla Russian Science Foundation. L’articolo è intitolato “Le prime prove di mitigazione invasiva… da parte dei Neanderthal”. Il DOI è lì per chi ne ha bisogno. La scienza è solida.
La narrazione però cambia.
Non siamo stati solo noi a capire come hackerare la biologia. Lo hanno fatto anche loro. Cinquantanovemila anni prima che esistessero i nostri ospedali, qualcuno sedeva nell’oscurità. Trattenendo il respiro. Lasciare che un vicino gli trapani la gomma per fermare le urla.
Non abbiamo ancora il nome del paziente. O il loro genere. O quanto tempo vissero dopo.
Ma hanno vissuto abbastanza a lungo da permetterci di trovare il loro dente.
