La NASA ha compiuto un passo importante verso il ripristino dei viaggi commerciali supersonici con il successo del primo volo di prova del suo velivolo sperimentale X-59. Questo aereo unico è progettato per rompere la barriera del suono senza produrre i familiari e stridenti boom sonici che hanno mantenuto i voli supersonici a terra negli Stati Uniti dal 1973.
Il 28 ottobre, l’X-59 decollò dalla struttura Skunk Works della Lockheed Martin in California e più tardi quello stesso giorno atterrò all’Armstrong Flight Research Center della NASA. Sebbene questo volo iniziale non abbia raggiunto velocità supersoniche (che raggiungono il massimo a Mach 1,4, o circa 925 mph), ha consentito agli ingegneri di testare a fondo i sistemi critici. Raggiungendo una velocità massima di circa 240 mph e volando a 12.000 piedi, l’aereo si comportò come previsto.
Il design dell’X-59 è sorprendentemente diverso dai jet convenzionali. Il suo naso allungato a forma di scalpello non è una semplice scelta estetica; è progettato per alterare il modo in cui si formano le onde d’urto durante il volo supersonico. Questa innovazione mira a trasformare il potente boom sonico in una serie di “tonfi” molto più silenziosi, paragonabili in volume a quello della portiera di un’auto che si chiude sbattendo.
Perché è importante: il problema del boom sonico
I boom sonici nascono dalle intense onde di pressione create quando un oggetto supera la velocità del suono. Queste onde d’urto si combinano in un’unica, grande onda che sperimentiamo come un forte boom. In passato, i boom sonici hanno causato notevoli preoccupazioni a causa del loro potenziale danno agli edifici e del loro effetto sorprendente sulle persone a terra.
Uno studio controverso condotto a Oklahoma City nel 1964 dimostrò la natura dirompente dei voli supersonici sulle aree popolate. L’esperimento ha rivelato che i boom sonici potrebbero frantumare le finestre, causare lievi danni strutturali e turbare profondamente i residenti. Ciò ha portato a un divieto diffuso del volo supersonico sulla terra negli Stati Uniti.
Un futuro più tranquillo?
Il design innovativo dell’X-59 è la risposta della NASA a questa sfida decennale. L’obiettivo è dimostrare che un volo supersonico più silenzioso è realizzabile, aprendo la strada a una rinascita di viaggi supersonici commercialmente fattibili negli Stati Uniti. I futuri voli di prova spingeranno l’aereo ai suoi limiti supersonici e, cosa importante, le reazioni del pubblico al “tonfo” generato da questi boom più silenziosi saranno attentamente studiate.
In caso di successo, il progetto X-59 potrebbe rivoluzionare i viaggi aerei, riducendo i tempi di volo su grandi distanze e riducendo al minimo gli effetti dirompenti del volo supersonico su coloro che vivono sottostanti.
