Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha offerto una nuova visione mozzafiato di NGC 4388, una galassia a spirale posizionata a circa 59 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine. Quest’ultima immagine rivela un pennacchio di gas mai visto prima espulso dal nucleo della galassia, fornendo agli astronomi nuove informazioni cruciali sulla dinamica degli ammassi galattici.
Scoperta e caratteristiche
Osservata originariamente da Sir Wilhelm Herschel nel 1784, NGC 4388 (nota anche come LEDA 40581 e IRAS 12232+1256) ha un diametro di 120.000 anni luce. La sua notevole luminosità la rende una delle galassie più importanti all’interno dell’ammasso della Vergine, un enorme insieme di oltre 2.000 galassie. Gli astronomi la classificano come una galassia attiva per via del suo nucleo centrale energetico.
Una prospettiva insolita rivela dettagli nascosti
Ciò che distingue NGC 4388 è la sua estrema inclinazione rispetto alla Terra. Questa vista dal bordo, catturata con eccezionale chiarezza da Hubble, mostra un fenomeno sorprendente assente nelle immagini precedenti del 2016: un pennacchio fluttuante di gas che scorre dal nucleo della galassia verso l’angolo inferiore destro dell’inquadratura.
Il mistero del deflusso
L’origine e la natura incandescente di questo pennacchio di gas rimangono oggetto di indagine. La teoria prevalente è incentrata sul movimento della galassia attraverso il mezzo intraammasso dell’Ammasso della Vergine, una vasta rete di gas caldo che riempie lo spazio tra le galassie.
Mentre NGC 4388 viaggia attraverso l’ammasso, interagisce con questo gas caldo, strappando materiale dal suo stesso disco. Questa interazione crea una scia mentre la galassia avanza. La fonte di energia che ionizza il gas è ancora dibattuta; un buco nero supermassiccio al centro della galassia è un candidato principale, con il suo disco surriscaldato che potenzialmente alimenta il processo di ionizzazione.
Il ruolo degli ammassi galattici
Lo studio di galassie come NGC 4388 in ambienti di ammassi densi fornisce indizi fondamentali sull’evoluzione galattica. Queste interazioni con il mezzo circostante determinano il modo in cui le galassie perdono massa e formano nuove stelle. Le dinamiche degli ammassi come quello della Vergine sono essenziali per comprendere l’evoluzione più ampia dell’universo.
“Capire come le galassie interagiscono con il loro ambiente è la chiave per decifrare i complessi processi che guidano l’evoluzione cosmica”, suggeriscono gli astronomi di Hubble.
La nuova immagine di Hubble di NGC 4388 aggiunge un altro pezzo a questo puzzle, mostrando le potenti forze in gioco nei quartieri galattici più affollati dell’universo.
