Gli astronomi stanno studiando un drammatico e prolungato oscuramento di una stella a 3.200 anni luce di distanza, sospettando che il responsabile sia un oggetto massiccio – una “stella fallita” nota come nana bruna o un enorme esopianeta. L’evento, osservato per la prima volta alla fine del 2024, ha visto la luminosità della stella ASASSN-24fw diminuire del 97% in circa 200 giorni, una dissolvenza insolitamente lunga ed estrema.
Il puzzle dell’oscuramento
La causa più probabile sembra essere un esteso sistema di anelli che circonda l’oggetto invisibile. Questi anelli, che si estendono per circa la metà della distanza tra il Sole e Mercurio, bloccano una parte significativa della luce della stella. La domanda è cosa orbitano questi anelli: una nana bruna o un pianeta extrasolare super-Giove.
Le nane brune sono oggetti troppo piccoli per sostenere la fusione nucleare nei loro nuclei, da qui il soprannome di “stelle fallite”. Si formano come stelle ma non hanno la massa per innescare la fusione dell’idrogeno. La linea di demarcazione tra i pianeti più pesanti e le nane brune più leggere è confusa, in genere circa 13-80 volte la massa di Giove.
Perché è importante
Questa scoperta è rara perché eventi di oscuramento di lunga durata richiedono un allineamento preciso tra la stella e l’oggetto orbitante. Questo allineamento divenne evidente solo quando le regioni più dense degli anelli si spostarono davanti alla stella. Tali eventi offrono una rara opportunità per studiare la formazione e l’evoluzione dei sistemi planetari o substellari.
La stella stessa, che si stima abbia 1 miliardo di anni, mostra anche segni di passate collisioni planetarie, indicate da frammenti di gas e polvere attorno ad essa. Questo è insolito per le star della sua età, suggerendo una storia caotica.
Osservazioni future
I ricercatori intendono utilizzare il Very Large Telescope e il James Webb Space Telescope per misurare la temperatura, l’età e la composizione di ASASSN-24fw, sperando di affinare la loro comprensione dell’oggetto che causa l’oscuramento. Un altro evento di oscuramento è previsto tra 42-43 anni, offrendo una seconda possibilità per un’osservazione dettagliata.
Questo raro evento ci permette di studiare i sistemi complessi in notevole dettaglio, facendo luce su come i sistemi planetari si evolvono nel tempo.
L’indagine in corso aiuterà a determinare se l’oscuramento è causato da una stella fallita o da un pianeta gigantesco, facendo avanzare la nostra comprensione di questi corpi celesti esotici.
