Thomas Milton Rivers non ha mai iniettato il vaccino antipolio a un solo paziente. Non ha coltivato il virus in laboratorio per Salk o Sabin. Ma senza la sua struttura organizzativa, la corsa alla cura della poliomielite probabilmente si sarebbe arrestata negli anni ’30. Nato a Jonesboro, in Georgia, nel 1888, e morto a New York nel 1962, Rivers era il virologo americano che capì che combattere un nemico microscopico richiedeva più di una semplice ipotesi fortunata. Richiedeva struttura.
Ha visto ciò che gli altri si sono persi. All’inizio della sua carriera, Rivers sosteneva che i virus fossero entità biologiche distinte, non solo vaghi contaminanti. Li chiamò “parassiti obbligati”, sottolineando che non potevano sopravvivere o riprodursi senza tessuto vivente. Questa intuizione è stata fondamentale. Significava che non potevi studiare i virus semplicemente in una capsula di Petri con acqua zuccherata. Avevi bisogno di cellule.
Come Rivers ha aperto la strada alla ricerca sulla poliomielite
Rivers divenne il presidente del comitato di ricerca sui virus per la National Foundation for Infantile Paralysis nel 1938. L’organizzazione è ora la March of Dimes. Durante il suo mandato, che durò fino al 1955, progettò il programma di ricerca a lungo termine che alla fine produsse i vaccini Salk e Sabin.
Perché era importante? Prima di Rivers, la virologia era frammentata. Gli scienziati lavoravano in silos. I fiumi univano i punti. Capì che per sconfiggere la poliomielite era necessario uno sforzo coordinato, non esperimenti sparsi.
Perché il suo lavoro sulla coltura dei tessuti ha cambiato la virologia
Prima di Rivers, studiare i virus era un incubo. La maggior parte dei virus necessitava di tessuti umani specifici per crescere e ottenere quei tessuti era difficile. Nel 1931, mentre lavorava al Rockefeller Institute for Medical Research di New York City, Rivers sviluppò un metodo di coltura tissutale per il virus vaccinico.
Non si è trattato solo di una modifica tecnica. Era una fondazione.
“Parassiti obbligati”
La sua definizione di virus come organismi dipendenti dai tessuti viventi per la crescita ha consentito un lavoro di laboratorio riproducibile. Questa specifica tecnica di coltura dei tessuti divenne in seguito la base per lo sviluppo di Max Theiler del vaccino contro la febbre gialla in Sud Africa. Senza queste prime basi, la svolta di Theiler avrebbe potuto richiedere anni in più, o essere del tutto fallita.
Dove ha lavorato Rivers e cosa ha studiato
La sua carriera si è spostata attraverso istituzioni chiave che hanno plasmato la medicina moderna:
- Johns Hopkins University Medical School, Baltimora : Laureato nel 1915.
- Rockefeller Institute for Medical Research, New York City : membro dal 1922 al 1937.
- Ospedale affiliato all’istituto, New York : Direttore dal 1937 al 1955.
Durante il suo periodo come direttore dell’ospedale, ha studiato le cause virali dell’influenza e della varicella. Il suo lavoro sull’influenza ha contribuito a gettare le basi per comprendere come si comportano i virus respiratori nei sistemi umani.
Quale ruolo ha avuto il maggiore impatto?
È facile indicare il nome Salk o Sabin sul flacone del vaccino. Ma Rivers era lo stratega. Nel 1955 fu vicepresidente degli affari medici della Fondazione Nazionale. Non si limitò a finanziare la ricerca; lo ha diretto. Ha identificato quali domande contavano di più. Ha assicurato che denaro e talento fluissero verso la soluzione del problema della poliomielite, non solo la curiosità generale.
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