Sebuah citra satelit yang mencolok memperlihatkan Gunung Berapi Poás di Kosta Rika, menampilkan lanskap asing yang terletak di dalam hutan hujan lebat. Pemandangan vulkanik ini, yang ditangkap oleh Landsat 8 pada tanggal 5 Maret 2025, menawarkan gambaran sekilas tentang dunia yang mengingatkan kita pada Mars – wilayah lereng tandus yang menyimpan harta karun rahasia: sebuah “surga” bagi para ekstremofil yang hidup dalam kondisi ekstrem.
Gunung Berapi Poás bukanlah fitur geologi biasa. Gunung berapi strato ini, yang menjulang setinggi 8.848 kaki (2.697 meter) di atas permukaan laut, terletak di dalam Taman Nasional Gunung Api Poás di provinsi Alajuela, Kosta Rika. Terbentuk antara 1,5 juta dan 700.000 tahun yang lalu, lokasinya relatif dekat dengan pinggiran kota San José yang ramai, sebuah kota dengan populasi mendekati 1,5 juta – sebuah penjajaran yang membuat lanskap mirip Mars ini semakin menawan bagi wisatawan.
Meski dekat dengan peradaban, Poás tetap menjadi gunung berapi aktif, salah satu gunung berapi terbesar di Amerika Tengah. Wilayah ini telah menyaksikan puluhan letusan besar selama dua abad terakhir, diselingi oleh letusan kecil yang mengeluarkan uap, asap, gas beracun, dan awan abu sesekali. Khususnya, terdapat 13 fase letusan kecil sejak tahun 2005 menurut Program Vulkanisme Global Smithsonian Institution.
Poás menunjukkan sifat berapi-apinya lagi pada tahun 2025. Dimulai pada tanggal 5 Januari dan berlangsung hampir sepanjang tahun, aktivitasnya mencapai puncaknya pada awal Mei. Selama puncak ini, tingkat sulfur dioksida untuk sementara waktu mempengaruhi kualitas udara di San José, dan hujan abu merusak tanaman di sekitarnya. Meskipun letusannya kini telah mereda, Poás tetap menjadi kekuatan dinamis dalam lanskap tersebut.
Kawah utama gunung berapi ini menampung Laguna Caliente, sebuah danau vulkanik dengan nilai pH rata-rata berada tepat di atas 0 – mirip dengan asam baterai. Lingkungan yang sangat asam ini, dengan lebar sekitar 0,8 mil (1,3 km), juga menampung geyser sporadis.
Meskipun tingkat keasaman yang ekstrim ini membuat kawah tersebut tandus bagi bentuk kehidupan yang lebih besar, Laguna Caliente dipenuhi dengan ekosistem yang luar biasa di kedalamannya: komunitas bakteri ekstremofil yang aktif, terutama dari genus Acidiphilium. Mikroba ini memakan senyawa logam terlarut di perairan danau, berkembang biak di tempat sebagian besar organisme akan binasa.
Seperti yang diungkapkan dengan tepat oleh Rachel Harris, ahli ekologi mikroba dan ahli geokimia di Universitas Harvard, “Kita memiliki bias yang sangat berpusat pada manusia mengenai lingkungan yang nyaman, bahagia, dan beriklim sedang untuk tumbuh.” Bagi para ekstremofil ini, Laguna Caliente tidak hanya layak huni; itu adalah surga.
Ekosistem ekstrim Poás mempunyai kepentingan ilmiah yang sangat besar karena kondisinya mencerminkan kondisi yang diperkirakan ada di Mars miliaran tahun yang lalu, pada periode ketika Planet Merah mungkin menyimpan air cair dan kemungkinan adanya kehidupan.
Penelitian telah menunjukkan kesamaan yang mencolok antara komunitas mikroba Poás – yang ditandai dengan keanekaragaman hayati yang rendah namun memiliki ketahanan yang tinggi – dan apa yang para ilmuwan antisipasi mungkin telah berevolusi di ekosistem Mars yang potensial. Hubungan ini terlihat jelas ketika membandingkan Laguna Caliente dengan Home Plate, sebuah wilayah di Mars yang disurvei oleh penjelajah Spirit NASA pada tahun 2009.
Dataran tinggi ini, yang lebarnya kira-kira 300 kaki (90 meter), kemungkinan besar memiliki sistem hidrotermal asam yang sangat mirip dengan yang ditemukan di Poás.
Studi tentang Gunung Api Poás memberikan kesempatan unik untuk memahami bagaimana kehidupan bisa beradaptasi dan bertahan dalam kondisi keras yang diperkirakan pernah ada di Mars, sehingga menawarkan wawasan yang sangat berharga tentang potensi kehidupan di luar bumi.
