Para astronom telah mendokumentasikan perubahan dramatis dalam perilaku WOH G64, bintang super raksasa berwarna merah yang sangat besar dan bercahaya yang terletak di galaksi Awan Magellan Besar. Selama tiga dekade pengamatan, bintang telah mengalami transisi yang cepat, menjadi lebih panas dan melepaskan material – sebuah fenomena yang menantang pemahaman saat ini tentang bagaimana bintang masif berevolusi.
Siklus Hidup Raksasa Merah
Bintang super raksasa merah adalah bintang masif, setidaknya delapan kali ukuran Matahari kita, dengan rentang hidup yang relatif pendek (1-10 juta tahun). Bintang-bintang ini ditakdirkan untuk mengakhiri hidupnya dalam ledakan supernova yang spektakuler atau, dalam beberapa kasus, langsung runtuh menjadi lubang hitam. Namun, tahap akhir dari makhluk super raksasa merah yang paling ekstrem masih kurang dipahami. Luminositas dan ukuran bintang seperti WOH G64 menjadikannya langka dan sulit dipelajari, sehingga menimbulkan pertanyaan kunci yang belum terjawab tentang nasib akhir mereka.
WOH G64: Bintang yang Berfluktuasi
Pertama kali ditemukan pada tahun 1980an, WOH G64 telah lama dikenal sebagai salah satu superraksasa merah paling terang dan terbesar di galaksinya, yang berjarak sekitar 160.000 tahun cahaya dari Bumi. Analisis terbaru mengenai pengukuran kecerahan sejak tahun 1992, dikombinasikan dengan data spektral baru, mengungkapkan pola yang mengejutkan. Bintang tersebut mulai meredup pada tahun 2011, kemudian tiba-tiba menjadi cerah dan menghangat lebih dari 1.000 derajat Celcius antara tahun 2013 dan 2014. Pada tahun 2025, bintang tersebut memudar lagi, disertai dengan perubahan nyata pada komposisi atmosfernya.
Dua Kemungkinan Penjelasan
Perubahan yang diamati menunjukkan dua skenario utama. Pertama, WOH G64 mungkin merupakan bagian dari sistem bintang biner. Interaksi dengan bintang pendamping dapat memicu pelepasan lapisan luar, menyebabkan transisi bintang super raksasa ke fase hiperraksasa kuning yang lebih langka. Alternatifnya, bintang tersebut mungkin pernah mengalami letusan material besar-besaran yang menutupi sifat hiperraksasa kuning aslinya selama beberapa dekade sebelum menampakkan dirinya pada tahun 2014.
“Temuan ini menimbulkan pertanyaan apakah bintang super raksasa merah yang ekstrim, seperti WHO G64, ada karena mereka berinteraksi dalam biner, dan oleh karena itu tidak akan mencapai keadaan ekstrim ini jika mereka adalah bintang tunggal.”
Penemuan ini menyoroti perdebatan mendasar dalam astrofisika: apakah super raksasa merah yang paling terang ada hanya karena mereka merupakan bagian dari sistem biner? Jika demikian, hal ini menunjukkan bahwa bintang tunggal yang terisolasi mungkin tidak akan pernah mencapai kondisi ekstrem seperti itu. Nasib akhir WOH G64—apakah ia akan meledak sebagai supernova, jatuh ke dalam lubang hitam, atau bergabung dengan rekannya—masih harus dilihat.
Studi yang dipublikasikan di Nature Astronomy ini memberikan wawasan baru yang penting mengenai kehidupan bintang masif yang mudah berubah dan menggarisbawahi perlunya observasi berkelanjutan untuk menyempurnakan pemahaman kita tentang evolusi bintang.
