Misi robotik Tiongkok berikutnya ke bulan, Chang’e 7, dijadwalkan diluncurkan akhir tahun ini. Misi ini bukan sekadar penerbangan lintas bulan; hal ini merupakan langkah penting dalam rencana ambisius Tiongkok untuk membangun pos terdepan bulan multi-fase secara permanen – dan pencarian es air di kutub selatan adalah inti dari rencana tersebut.
Tujuan Inti Misi
Chang’e 7 akan menggunakan serangkaian peralatan canggih: pengorbit, pendarat, penjelajah, dan lunar hopper unik yang dirancang untuk secara aktif mencari endapan air. Hal ini bukan hanya sekedar mengkonfirmasi keberadaan air – meskipun ini merupakan tujuan utama – namun juga tentang memetakan distribusinya dan menilai kegunaannya sebagai sumber daya untuk pemukiman di bulan di masa depan. Misi ini juga akan memberikan kontribusi signifikan terhadap Stasiun Penelitian Bulan Internasional (ILRS), sebuah upaya kolaboratif antara Tiongkok, Rusia, dan negara-negara lain.
Mengapa Ini Penting: Pentingnya Strategis Kutub Selatan Bulan
Kutub selatan bulan adalah target utama akumulasi air es karena adanya kawah yang tertutup bayangan permanen di mana sinar matahari tidak pernah mencapainya, sehingga air membeku dan bertahan selama miliaran tahun. Air bukan sekedar keingintahuan ilmiah; ini merupakan sumber potensial bahan bakar roket, air minum, dan udara untuk bernapas bagi para astronot. Mengamankan akses terhadap sumber daya ini dapat menurunkan biaya dan kompleksitas operasi bulan jangka panjang secara drastis.
Teknologi Utama dan Kolaborasi Internasional
Pendarat Chang’e 7 kemungkinan akan menargetkan Kawah Shackleton, yang dilengkapi dengan beragam instrumen dari berbagai negara, termasuk Rusia, Mesir, Bahrain, Italia, Swiss, dan Thailand. Instrumen “Pemantauan Debu Bulan” milik Rusia akan menganalisis komposisi debu bulan, sementara kolaborasi teleskop yang berbasis di Hong Kong akan memberikan observasi astronomi lapangan luas dari permukaan bulan.
Misi ini mencakup beberapa teknologi mutakhir:
- Lunar Hopper: Pesawat luar angkasa mini dengan kemampuan penyerapan guncangan, memungkinkan akses ke lereng curam dan wilayah yang gelap secara permanen.
- LUWA (Penganalisis Molekul Air Tanah Bulan): Instrumen penting yang dirancang untuk mengkarakterisasi bentuk, kelimpahan, dan asal usul air es.
- Navigasi Gambar Bangunan Terkenal di Luar Angkasa: Memastikan pendaratan yang tepat dan aman di medan yang menantang.
Ambisi Bulan Jangka Panjang Tiongkok
Chang’e 7 merupakan pendahulu dari Chang’e 8, yang dijadwalkan pada tahun 2028, yang akan menguji teknologi pemanfaatan sumber daya in-situ (ISRU) untuk membangun habitat menggunakan tanah bulan. Tiongkok berencana untuk mulai membangun ILRS pada tahun 2030-an, dengan membayangkan sebuah stasiun penelitian yang sepenuhnya otomatis yang mampu melakukan eksplorasi tak berawak dalam jangka panjang dan mendukung kehadiran manusia dalam jangka pendek.
“Kami berharap berdasarkan tahap keempat program eksplorasi bulan kami, akan ada proyek penelitian ilmiah-teknologi internasional besar yang diprakarsai oleh Tiongkok, dengan partisipasi banyak negara.” – Wu Weiren, kepala desainer Program Eksplorasi Bulan Tiongkok.
Melihat ke Depan: Era Baru Eksplorasi Bulan
Misi Chang’e 7 mewakili momen penting dalam eksplorasi bulan. Ini bukan hanya tentang memastikan keberadaan air; ini tentang meletakkan landasan bagi kehadiran manusia yang berkelanjutan di bulan, yang berpotensi membentuk kembali eksplorasi ruang angkasa selama beberapa dekade mendatang. Dengan penjadwalan yang ketat dan dukungan pemerintah yang besar, Tiongkok berada dalam posisi untuk memimpin perlombaan menuju pembangunan pos terdepan bulan yang permanen, mempercepat penemuan ilmiah dan pemanfaatan sumber daya di batas akhir.
