Predator puncak lautan, hiu putih besar, secara sistematis terusir dari wilayah perburuannya oleh predator yang sangat efisien dan memiliki sasaran: orca. Selama bertahun-tahun, hilangnya hiu putih besar secara misterius dari pesisir Afrika Selatan membingungkan para ilmuwan. Asumsi awal mengenai campur tangan manusia – penangkapan ikan berlebihan atau aktivitas mengganggu lainnya – terbukti tidak benar. Penyebab sebenarnya, yang dikonfirmasi oleh penelitian terperinci, adalah sepasang orca, yang dijuluki “Port” dan “Starboard”, yang secara aktif berburu dan membunuh paus putih besar untuk diambil hatinya yang kaya nutrisi.
Ancaman Orca: Munculnya Predator Puncak Baru
Sejak tahun 2017, para peneliti telah mendokumentasikan perubahan perilaku hiu putih yang belum pernah terjadi sebelumnya. Hiu-hiu ini, yang dulu melimpah di wilayah seperti Gansbaai, Afrika Selatan (dikenal sebagai “ibu kota hiu putih terbesar di dunia”), kini secara konsisten menghindari perairan yang sering dikunjungi oleh Port dan Starboard. Metode berburu orca sangat brutal dan efektif: mereka membunuh hiu, sering kali mengambil hati dan terkadang bahkan jantungnya. Beberapa bangkai yang terdampar di pantai kehilangan organ-organ ini, membenarkan serangan tersebut.
Pengaruh pasangan ini melampaui hiu putih besar; mereka juga telah membinasakan populasi hiu sevengill berhidung lebar, menewaskan sedikitnya 17 orang dalam satu hari. Predasi agresif ini telah memaksa hiu putih untuk absen dalam waktu lama dari tempat mencari makan tradisional mereka, sebuah kejadian yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam skala sebesar ini.
Gangguan Ekosistem: Efek Bertingkat
Hilangnya hiu putih besar bukan hanya masalah hiu. Pemusnahan predator puncak memicu efek riak di seluruh ekosistem laut. Hiu tembaga, yang biasanya dimangsa oleh hiu putih besar, kini berpindah ke ceruk yang kosong, menjadi target bagi Port dan Starboard sendiri. Gangguan ini meluas ke spesies lain, termasuk anjing laut berbulu Cape dan penguin Afrika, yang populasinya dapat terkena dampak negatif akibat perubahan dinamika predator-mangsa.
“Meskipun hal ini masih berupa hipotesis saat ini, tekanan yang dapat diterima oleh ekosistem sangatlah terbatas, dan dampak dari pemusnahan hiu orca kemungkinan besar memiliki dampak yang luas.” — Alison Towner, Ahli Biologi Kelautan, Dyer Island Conservation Trust.
Penargetan hati ikan hiu oleh orca patut mendapat perhatian khusus. Organ-organ ini mengandung lemak dan minyak yang digunakan hiu untuk migrasi jarak jauh. Alasan di balik pemangsaan yang ditargetkan ini masih belum jelas, meskipun hal ini mungkin terkait dengan adaptasi orca terhadap berkurangnya jumlah mangsa biasa mereka atau sekadar menemukan sumber makanan bergizi tinggi.
Implikasi Jangka Panjang dan Penelitian di Masa Depan
Perilaku menghindar yang didokumentasikan dari hiu putih besar dalam menanggapi orca mencerminkan respons serupa yang diamati dalam hubungan predator-mangsa lainnya, seperti singa dan anjing liar di Serengeti Afrika. Para ilmuwan sedang melacak pergerakan hiu yang diberi tag untuk lebih memahami dampak jangka panjang dari dinamika predasi baru ini.
Implikasinya sangat signifikan: menurunnya populasi paus orca putih di seluruh dunia, ditambah dengan tekanan tambahan dari para pemburu orca yang terampil, menimbulkan kekhawatiran serius mengenai masa depan spesies tersebut. Peningkatan pemantauan, termasuk inisiatif ilmu pengetahuan warga dan studi pelacakan yang berkelanjutan, sangat penting untuk memahami sepenuhnya perubahan ekologi ini.
Munculnya orca sebagai predator dominan terhadap hiu putih besar menunjukkan perubahan dramatis dalam jaring makanan di laut. Konsekuensi jangka panjang terhadap ekosistem masih belum jelas, namun data dengan jelas menunjukkan bahwa dominasi hiu putih besar, setidaknya di wilayah tertentu, sedang ditantang oleh musuh yang lebih tangguh.
